美國宇航局的“毅力”號

火星

漫遊者將從腹部扔下一架重達4磅的直升機，然後記錄它飛越火星平原的鏡頭。

這架造價8500萬美元的旋翼飛行器被稱為“智謀”（ingenious），它將開創探索其他行星的新途徑。雖然目前只是一個技術演示，但這架無人機將在今年春天進行五次試飛。它底部的兩個照相機應該在它飛行時從上面記錄到火星表面。

美國國家航空航天局（NASA）週三宣佈，其直升機團隊已經選定了這些飛行的地點。第一次起飛可能會在四月的第一週進行。該機構計劃在週二的新聞釋出會上公佈更多細節。

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如果成功了，智慧可以發回一些令人難以置信的影片。“毅力”號預計也將使用自己的攝像機跟蹤飛行。

成功將是未來利用直升機技術探索木星和土星的水衛星任務的好兆頭。

然而，由於還沒有人在火星上駕駛過直升飛機，未知的因素可能會阻礙聰明才智的嘗試。今年1月，另一項開拓性的火星技術——美國宇航局“洞察號”著陸器上的一顆“鼴鼠”，被設計用來撞擊火星地殼深處，由於土壤出乎意料地厚，未能完成其任務。

“直升機的獨創性是一項高風險、高回報的努力，”美國宇航局噴氣推進實驗室毅力專案副經理馬特·華萊士在月球車著陸前的簡報中說。“總會有出現問題的可能性。但這就是我們這麼做的原因。如果發生這種情況，我們將從中吸取教訓。”

在稀薄的火星大氣中旋轉

今年2月，“堅持不懈”號在火星一個古老的湖床著陸後，開始對其系統進行檢查，並測試其工具。現在，探測器的任務進入了一個新階段：直升機時間到了。

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由於與火星上的航天器通訊需要幾分鐘，地球上的地面控制人員無法實時指揮“聰明”的飛行。因此，工程師們設計並程式設計了這架直升機，使其在30個火星天（大約一個地球月）內自動執行多達5次飛行。

為了在火星稀薄的大氣中捕捉到足夠的空氣，直升機的四個碳纖維槳葉必須以每分鐘2400轉的速度向相反的方向旋轉——大約是地球上載客直升機速度的8倍。飛船頂部的太陽能電池板將為旋轉提供動力。

獨創性的第一次飛行將只是測試直升機能飛離地面幾英尺，懸停約30秒，然後著陸。從那裡開始，每一次測試都將比上一次更困難，最後一次飛行將使直升機飛過火星地面980英尺（300米）的高度。

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即使是一次短途飛行也將是一項重大成就。

“這將是一個真正的萊特兄弟時刻，但在另一個星球上，”直升機團隊的專案經理米米昂在著陸前的簡報中說。“前進的每一步都將是史無前例的。”

在“聰明”號完成飛行後，“堅持不懈”號將開始它的主要任務：駕車穿越以前的河流三角洲，尋找古代外星微生物的跡象。