切爾諾貝利核事故35年後，一處封閉的核反應室內發生了聚變裂變反應。謝菲爾德大學的核材料化學家Neil Hyatt說：“這就像燒烤坑裡的餘燼。”現在，烏克蘭的科學家們正日以繼夜地推算，餘燼反應是否會自行熄滅，或者是否需要干預措施來避免另一起事故。

烏克蘭基輔核電站安全問題研究所（ISPNPP）的Anatolii Doroshenko上週在討論拆除反應堆的報告裡說，感測器跟蹤到不斷增加的中子，這是裂變的訊號，從一個無法進入的房間放射而出。”有許多不確定因素。“ISPNPP的Maxim Saveliev說。”但我們不能排除［發生］事故的可能性。“

中子數量還在緩慢上升，這表明管理人員仍有幾年時間來想辦法扼制這種威脅。Hyatt指出，他和同事們想出的任何補救措施都可給日本福島提供參考。”它們具有類似規模的危險。“

核廢墟中自我維持的裂變或臨界反應的幽靈長期困擾著切爾諾貝利。1986年4月26日，當四號機組反應堆的部分堆芯融化時，鈾燃料棒、其鋯包層、石墨控制棒和傾倒在堆芯上試圖滅火的沙子一起融化成熔岩。它流入反應堆大廳的地下室房間，並硬化成被稱為含燃料材料（FCMs）的構造，其中充滿了約170噸的輻照鈾——95%的核原料。

被稱為 ”避難所“ 的混凝土和鋼製石棺在事故發生一年後豎立起來，用於存放四號機組的遺骸。但雨水也會因此集中滲入到那裡。由於水可以減緩中子的速度，從而提高它們撞擊和分裂鈾核的機率，所以大雨有時會使中子數飆升。

1990年6月的一場大雨過後，一名 ”監控者“——切爾諾貝利的科學家冒著被輻射的危險進入受損的反應堆大廳——衝進去，向可能出現問題的FCM噴灑了吸收中子的硝酸釓溶液。幾年後，該廠在避難所的屋頂上安裝了硝酸釓噴灑器。但噴淋不能有效地穿透地下室。

切爾諾貝利官員推測，當巨大的新安全隔離區（NSC）於2016年11月覆蓋到避難所上方時，任何臨界風險都會消失。這個耗資15億歐元的結構是為了封閉掩體，以便它能夠被穩定並最終被拆除。NSC還能擋住雨水，自從它被放置以來，掩蔽所大多數區域的中子數一直保持穩定或正在下降。

但是現在，幾個地方的中子數開始上升，305/2室4年裡輻射出的中子數翻了一番，那裡有數噸埋在碎片下的FCM。ISPNPP的建模表明，乾燥在某種程度上也使中子更有可能擊中鈾原子核。”這是可信的、合理的資料，“Hyatt說。”只是不清楚可能的機制是什麼。“

這種威脅是不能忽視的。人們擔心的是 ”裂變反應成倍加速，“凱特說，導致 ”不受控制的核能量釋放“。1986年的情況不可能重演，當時的爆炸和大火讓歐洲上空出現了放射性雲。FCM失控的裂變反應會在自身熱量蒸發掉剩餘的水後爆發殆盡。然而，Saveliev指出，儘管任何爆炸反應都會被控制住，但它可能威脅到搖搖欲墜的避難所的不穩定部分，使NSC充滿放射性塵埃。

應對新近揭開的威脅是一項艱鉅的挑戰。305/2的輻射水平使人無法靠近，無法安裝感測器。向那裡噴灑硝酸釓也不是有效的選項，因為它被埋在混凝土下。一個想法是開發一臺機器人，能夠在足夠長時間裡承受強輻射，在FCM上鑽孔並插入硼圓筒——將像控制棒一樣發揮作用並吸收中子。同時，ISPNPP打算加強對其他兩個領域的監測，在這兩個領域中，FCMs有可能會出現危急情況。