美國內華達州地區，有一個以酷熱和乾旱聞名世界的地方，夏季時溫度最高可達50攝氏度，極度乾旱時當地的溼度甚至接近於0，而北京地區的相對溼度是44%。由於環境惡劣，這裡幾乎沒有什麼生物生存，所以也被人們稱之為“死亡谷”。

但是在死亡谷之中卻生活著一種珍稀魚類，它就是沙漠魚，目前僅生存在死亡谷中一個面積只有幾十平方米的小水塘中，是世界上分佈面積最小的脊椎動物。

沙漠魚

之所以在死亡谷之中，還有一個小水塘，是因為該小水塘位於魔鬼洞之中，而魔鬼洞的深度至少有130米，較深的洞穴能夠遮擋一部分水汽的流失，使得洞穴之中殘留有一部分的小水塘。

魔鬼洞中的水溫常年維持在32攝氏度左右，這是大多數魚類能夠忍耐的高溫上限。由於洞穴的阻擋，使得湖泊每年中有兩個月左右的時間沒有陽光照射，這意味著該水塘中的能量有限，生存環境非常惡劣。

既然這裡的生存環境如此惡劣，為沙漠魚是怎麼來到這裡的呢？

事實上，死亡谷並不是一直都是高溫乾旱的環境，早在5萬多年前，死亡谷還是一個巨大的湖泊，並且與周圍多條水系相連，沙漠魚可以自由地遊蕩在這片水域。但隨著氣候的改變，當地環境變得越來越乾旱，原有的湖泊也逐漸被蒸發殆盡，與之相連的水系也不再流經這裡，使得這裡變成了沙漠。

湖泊逐漸消失，沙漠取而代之的過程中。當地的水生生物要麼趁早逃走了，要麼因為難以適應新環境而死亡了，只有沙漠魚來到了這片洞穴之中獨自演化。

關於沙漠魚是怎麼來到這裡，還有一個說法是沙漠魚在1萬年前來到這裡，或許是1萬年前的人類將它們放入到這裡。但這種說法暫時還沒有足夠的證據支撐。

魔鬼洞是一個孤島，這裡的水塘沒有與任何水系相連，並且因為生存環境有限，以至於它們的數量也非常少，據上個世紀70年代首次有官方記錄以來，當地的沙漠魚數量就沒有超過1000條，近些年來，沙漠魚的數量更是一度減少到只剩下38條，而且種群中有很嚴重的近親繁殖現象。

由於沙漠魚長期沒有和外來的種群進行基因交流，再加上種群規模較小，無論是有利基因還是有害基因都容易快速擴散，所以它們在當地洞穴演化的過程中，逐漸形成了新的物種，而這也是它們極為珍貴的原因之一。

沙漠魚的滅頂之災

由於沙漠魚的棲息地只有死亡谷魔鬼洞中幾十平米的水塘中，而一旦當地水塘乾涸，沙漠魚就會不可避免地滅絕。

為了保護沙漠魚，當地的科研工作者進行了很多努力，最終讓美國最高法院裁定，在沙漠魚生活地附近禁止地下水灌溉農田。儘管這一措施有效保護了沙漠魚，但它們的數量仍舊在持續減少。

2016年時，3個喝醉酒的醉鬼，用槍打開了死亡谷的大門，並闖入到魔鬼洞中，在魔鬼洞中游泳，甚至還在水潭中嘔吐。就這樣玩夠了之後，三人揚長而去。

然而他們不知道的是，他們的行為對當地的沙漠魚造成了多大的傷害，他們游泳的時期剛好是沙漠魚繁殖期，他們在水塘中游泳，以及嘔吐的行為差點兒將沙漠魚連鍋端。

由於他們三人的行為嚴重危害了珍稀動物沙漠魚的生存，所以相關組織懸賞1萬美元，成功找到了三名肇事者，最終監禁一年，並且罰款5萬美元。

為什麼不擴大沙漠魚的棲息地？

既然沙漠魚的生存環境如此惡劣，且面臨如此多的挑戰，那為什麼不將它們轉移到環境適宜的地方呢？

這主要是因為沙漠魚的表觀遺傳，決定了它一旦脫離原有的生態環境，就會在個體形態、功能上發生較大的改變，正是因為如此，科學家們只是將其中一部分的沙漠魚放入到人工環境之中，但魔鬼洞仍舊是它們生存的主要場所，所以保護好魔鬼洞才能夠將這一珍稀的物種儲存下來。

現如今，沙漠魚雖然受到了嚴格的保護，但是當地的氣候環境，以及全球變暖等原因使得它們面臨的生存環境依舊十分惡劣，或許在未來，它們有可能從人類視野中徹底消失。