袁紹與曹操都是漢末梟雄，他們的關係是很微妙的，兩人曾是同事，是朋友，後來成了上下級，成為對手，最後成了不共戴天的敵人。

下面就來簡單說說袁紹與曹操關係的變化。

第一，兩人都出身顯赫，均是西園八營的校尉軍官

袁氏家族四世三公，就是四代人都出過三公，可謂是名門望族。曹操的父親曹嵩也混到三公，實力也不是不俗的。兩人性格上也有一些相同點，比較都推崇任俠精神，敢作敢當。袁紹的年齡應該比曹操大，混得也比曹操要好點。中平五年（188年），漢靈帝設立西園八營，袁紹出任中軍校尉，排名第二，曹操出任典軍校尉，排名第四。漢靈帝死後，袁紹由於站在大將軍何進一方，旗幟鮮明地反宦官，出任司隸校尉，成為最有權力的朝臣之一。此時的袁紹，地位遠在曹操之上。

第二，董卓之亂後，袁紹成為義軍盟主，曹操受其節制

董卓入洛後，以武力逼迫袁紹離開京城，曹操認為董卓倒行逆施，也棄官出逃。之後，袁紹與曹操都回到關東，以自己的影響力拼湊起反董武裝。由於袁紹家族四公三公，加上袁紹先前司隸校尉的身份，他被推舉為關東義軍的盟主。曹操是關東義軍之一，雖然不是袁紹直接領導，但名義上是受其節制的。

第三，袁紹奪取冀州後，曹操選擇向南發展

袁紹以關東義軍盟主的身份，巧取豪奪冀州後，成為最強大的地方諸侯之一。此時曹操雖然招募了一支軍隊，但沒有一塊自己的根據地。他當時只有兩條路可以走：其一是投靠有地盤的人，袁紹剛剛奪取冀州，前去投靠他，混碗飯吃沒有問題；其二是自謀出路，憑藉自己的實力去打拼出一片天地。

曹操

當時關東形勢是這樣的：各州郡基本上都不聽朝廷的號令，一旦有刺史、太守去世，那麼這個州郡便成了無主地，就成了實力派軍閥爭奪的地盤。曹操的實力與袁紹差距頗大，無法染指冀州，於是他向南發展，挺進兗州。當時兗州正值黃巾之亂，刺史劉岱被黃巾軍所殺，曹操趁虛而入，成為兗州刺史。

這個時候，曹操與袁紹在名義上是平起平坐，但實力仍很懸殊，因為袁紹的冀州是大州，而兗州只是一個小州。

第四，曹操政治生涯的轉折：挾天子而令諸侯

真正讓曹操扭轉局勢的是迎奉天子，最終挾天子而令諸侯。

袁紹在據有冀州後，又把勢力擴張到青州、幷州、幽州，成為最強的諸侯。但是袁紹在政治上卻無所作為，白白錯失迎奉天子的機會。而曹操則明智地迎漢獻帝於許都，把皇帝置於自己的控制之下，此後所謂朝廷的詔令，無非就是曹操的旨意罷了。

曹操佔據政治至高點後，與袁紹的關係就發生了微妙的變化。

首先，曹操藉著天子詔令，一而再地從政治道義的至高點譴責袁紹“樹黨營私”、批評他對勤王無動於衷，只自相互征伐。在“朝廷”一系列指責下，袁紹非常被動。

袁紹

其次，曹操以朝廷名義授袁紹太尉，自己則稱大將軍。在漢代，皇帝之下，大將軍權勢最重，太尉雖是三公，其實權力遠不及大將軍。對此，袁紹勃然大怒，拒絕接受。由於曹操實力還不行，他還算知趣，把大將軍給了袁紹，自己當司空，加車騎將軍。從這些虛銜來看，兩人平分秋色，但曹操實際控制中央，朝廷詔令皆在控制之中。

第五，官渡之戰後，袁紹地位一落千丈

曹操雖然控制朝廷，但全國四分五裂，中央號令也難以下達。全國十三個州，袁紹控制四個，約佔三分之一，論地盤比曹操實際控制區要大得多。

但是袁紹最大的劣勢，在於自己就是個地方軍閥，要號令別的軍閥是很難的。而曹操手上的牌是皇帝，雖說皇帝無實權，但起碼是代表中央。所以，袁紹很快就發現曹操的勢力迅猛發展，曹操打著天子招牌，能招撫就招撫，不能招撫就武力討伐。袁紹意識到自己與曹操終究要以一戰來定勝負了。

不過，在官渡一戰中，袁紹的夢想破滅了。他在兵力居絕對優勢的情況下，竟然慘敗給曹操，十餘萬大軍灰飛煙滅。袁紹之所以失敗，除了軍事上的因素之外，還有政治上的因素。他在政治上極其孤立，他想拉攏關中軍閥、張繡、劉表等，但是這些軍閥卻不願為了袁紹與朝廷對抗，因而在整個官渡之戰中，袁紹幾乎沒有盟友，這也是他失敗的一大原因。

官渡之戰後，袁紹就從巔峰墜落了，袁強曹弱的形勢逆轉為曹強袁弱了。