古代眾多職業中，是分三教九流的。據北史載，三教是儒釋道三教；還有一種是包含儒釋道的各種教派。九流漢書指是儒、道、陰陽、法、名、墨、縱橫、雜、農。隨著封建社會發展，等級分化嚴重，就有眾多流派產生。元代將各階層分為：一官、二吏、三僧、四道、五醫、六工、七匠、八娼、九儒、十丐。最後，三教九流因包含江湖各色人物，詞義不在單一。

和三教九流同樣作為職業劃分的還有五花八門。原是戰場上的兩種陣，後來變成指行業，今天常用比喻事物繁多。五花分金菊花、木棉花、水仙花、火棘花、土牛花，字面蘊含了傳統五行。金菊花可做茶，指賣茶女。木棉花指郎中。水仙花是賣唱的歌女。火棘花是玩雜耍的。土牛花是指指挑夫。八門說法不一，按汪康年的《汪穰卿筆記》的話，可概括為“九經、十八皮、四李、三瓜、七風、八火、五除、六妖”。經又稱巾，原先的儒士多帶頭巾，又讀經書。但此處的“九經”並非指儒士，而是指同樣識字的算命、看相、六壬、文王卦、各色起課測字、賣對賣畫討寶等人，共有九種。他們為宣傳自己，常持招聘過街，招牌又是布幔，布幔在古代稱巾。皮就是江湖賣藥的，有十八種。其中一種叫鈴醫，因他拿搖鈴鐺，起招攬生意的作用，故得此名。此外還有隱醫、流醫、僧醫、巫醫、丹醫等。李門就是梨園，指唱戲、變戲法、玩雜耍等人。因唐玄宗好梨園，後世的梨園有了李門稱謂。

三瓜是指賣拳分空手、執械、攜婦女三種。從事保鏢業、武術師，還有江湖賣弄拳腳的都屬此類。瓜原為掛，是武術中一種技法。這一行業從業者會武術的多，常被官府以犯禁彈壓。這四門從業者都不犯刑法，下面四門犯者都是犯法的。風門指用刀之人，分盜賊、局賭等。刀在江湖稱“風子”，偷盜行為被稱為“搶風”。遇事敗逃跑會喊“風緊扯呼”。把門瞭望的稱“望風”，今天都成日常用語了，著實好笑。局賭是賭場的爛賭鬼，沒錢後一同持刀搶劫。火門就是偽幣制作者，明清時的稱謂。古代錢多是銅銀和銀票。偽幣制造者先從銅銀做起，還造假金銀首飾器皿等，離不開火。後來偽造銀票、鹽鈔等的人沿用這一叫法。從事此行業者一經查獲，依古時法律會被處死。除門就是刺客這類人。主張拿人錢財替人消災，都是心狠手辣之輩。戰國的聶政、荊軻等可納入此類。此類多是私人交易、秘密的進行。妖門就是不正經的女人。古代弱勢的女人能獨佔一門，是因為江湖離不開女人。這類女人多是娼妓、騙子等。通常以美色，對特定物件騙財。所謂色字頭上一把刀，惹上只能任人宰割了。

另外乞丐也算一門。他們多是乞討為生，名人有伍子胥、朱元璋等。傳說朱元璋坐天下後，曾對救過他命的兩個乞丐封賞，結果兩個乞丐什麼都不要。最後朱元璋給二人太平鼓，鼓上有13個鈴鐺，表示全國的13個省，乞丐可吃遍全國，所過之處每個人都要施捨，算是皇帝御批行業了。