乾隆皇帝是中國古代最長壽的皇帝，從1711年9月25日到1799年2月7日，一共活了88歲。到了1797年，已經當了60年皇帝的乾隆皇帝身體還非常好，沒有老態龍鍾的樣子。不過，乾隆皇帝為了表示尊重祖父康熙皇帝的意思，不突破他61年在位期限，決定禪位給皇十五子永琰。

1797年九月初三，乾隆皇帝駐蹕於香山靜宜園期間，在勤政殿召見皇子、皇孫和王公、大臣，宣示立皇十五子嘉親王永琰為皇太子，確定第二年（1798年）禪位給永琰，改年號為“嘉慶”。這就是嘉慶皇帝。

有人問了一個有趣的問題：乾隆皇帝將皇位禪讓給嘉慶皇帝后，如果兩人見了面，是乾隆皇帝跪嘉慶皇帝呢，還是嘉慶皇帝跪乾隆皇帝呢？

我們先來看禪位大典上的情況。

乾隆皇帝明確禪位給嘉慶皇帝后，專門下詔，準備了一場隆重的禪位大典：“自古帝王內禪，非其時怠荒，即其時多故，倉猝授受，禮無可採。今國家全盛，其詳議典禮以聞。”詔書規定了禪位大典的舉行時間、地點、程式、出席人員等內容，事無鉅細，環環相扣，不容出半點差錯。

禪位大典於1796年正月初一舉行。在這場禪位大典上，乾隆皇帝被稱為“太上皇”，嘉慶皇帝被稱為“嗣皇帝”。當乾隆皇帝來到太和殿登上寶座時，嘉慶皇帝像往常一樣侍候在一邊。

當鳴贊官贊“跪”時，嘉慶皇帝率領文武大臣跪拜乾隆皇帝。乾隆皇帝親自將皇位授予嘉慶皇帝，嘉慶皇帝跪著接受。隨後，嘉慶皇帝率領文武大臣向乾隆皇帝行三跪九叩之禮。接下來，乾隆皇帝回到養心殿。送走乾隆皇帝，嘉慶皇帝登上寶座，接受文武大臣進表、行禮。

在整個禪位大典過程裡，嘉慶皇帝要多次跪拜乾隆皇帝，對此，《清史稿》裡記載得清清楚楚：“嗣皇帝率群臣跪……太上皇帝親授嗣皇帝，嗣皇帝跪受……嗣皇帝詣拜位，樂作，贊‘跪，叩，興’，率群臣行九叩禮。”

那麼，在禪位大典舉行之後，乾隆皇帝與嘉慶皇帝見了面，又是誰跪誰？

對於這個問題，乾隆皇帝早就進行了制度安排。

《清史稿·卷十五·高宗本紀六》：“嘉慶元年正月戊申朔，舉行授受大典，立皇太子為皇帝。尊上為太上皇帝，軍國重務仍奏聞，秉訓裁決，大事降旨敕。宮中時憲書用乾隆年號。”這是說，乾隆皇帝禪位後，並沒有當“甩手掌櫃”，仍然掌控著朝政大權，對軍國要務進行裁決。正月十九，乾隆皇帝在圓明園設宴招待各國使者時，明明白白地說：“朕雖然歸政於（嘉慶）皇帝，但大事還是我辦。”

特別重要的一點是，宮廷裡面依然使用“乾隆”年號。嘉慶皇帝的“嘉慶”年號，只在宮廷外面使用。1797年8月，乾清宮、交泰殿失火，乾隆皇帝下令修復後，乾清宮“正大光明”、交泰殿“無為”兩塊匾額的落款就是“乾隆六十二年”，而非“嘉慶二年”。

這就意味著，在整個皇宮裡面，始終都是以乾隆皇帝為尊，而不是以嘉慶皇帝為尊。

按照禮儀制度，清朝皇帝有屬於自己的寢宮。順治皇帝、康熙皇帝住在乾清宮，自從雍正皇帝將寢宮搬到養心殿後，乾隆皇帝就住進了養心殿。此後，養心殿就成為了皇帝的專屬寢宮。

乾隆皇帝在紫禁城和圓明園都修建了歸政養老的地方，禪位後就應該退出養心殿。然而，乾隆皇帝沒有這樣做，而是繼續住在養心殿裡。這樣一來，嘉慶皇帝就不得不住在皇子所居的毓慶宮。嘉慶皇帝每天都要去養心殿給乾隆皇帝請安，既然是請安，當然是嘉慶皇帝給乾隆皇帝行跪拜之禮了。

從1796年到1799年的幾年時間裡，嘉慶皇帝完全沒有皇帝的實權，整天無事可做，又不便隨便出去接見文武大臣，只好呆在毓慶宮以看戲打發時間。正因為如此，乾隆皇帝的寵臣和珅才能長期把持朝政大權，連嘉慶皇帝都不看在眼裡。

1799年正月初三（公曆2月7日），乾隆皇帝病逝於養心殿，終年88歲。乾隆皇帝病逝後，嘉慶皇帝才得以結束“嗣皇帝”的名號，正式開始親政，掌控朝政大權。

不過，在那以後，嘉慶皇帝去太廟裡祭祀祖先時，在乾隆皇帝的牌位面前還是要跪拜的。