英主雄心功高赫赫

在南北朝的末期，大宋王朝建立的前夜，誕生了一位政治家，然而卻英年早逝，未能完成他的遠大抱負，他就是後周第二代皇帝周世宗柴榮。

柴榮是邢州（令河北邢臺）龍岡人。龍德元年（921）出生一個莊園主家庭。柴榮的姑母是郭威的結髮妻子。據說，柴榮的祖父有一天大笑不止，人問其故，他卻笑而不答，酒後乃慢呑呑地告訴大家，‌‌“上帝有命，郭郎當為天子‌‌”。弄得一家人哭笑不得。因姑母無子，柴榮從小由姑母收養，郭威對這個養子很是喜歡，視同己出。

後來，郭威長期擔任軍職，柴榮也跟隨姑父學會了十八般武藝，尤善騎射，並且精通書史，逐步的培養起了軍事和政治才能。開運四年（947）郭威幫助後晉鎮將劉知遠建立了後漢政權，因功升任代理樞密副使，成為後漢王朝的統兵大將，柴榮也因跟隨姑父立功獲得了左監門將軍的頭銜，這是他生命中的一個轉捩點。

幹佑三年（950）冬天，郭威舉兵反叛，他率大軍從河北南下，次年攻下開封，，將士擁郭威做了皇帝，改國號為周，史稱後周。柴榮則以‌‌“皇子‌‌”身份擔任澶州（今河南濮陽）節度使，受封為太原郡候，這預示著柴榮有著無量的前程。

柴榮坐鎮澶州期間，率領軍民擴修街道，增建廨舍，使澶州的面貌煥然一新，他還奏請放免捐稅和差役調撥，減輕人民的負擔，他的治績使他在地方上贏得了好名聲。後來柴榮封晉王，進京任開封尹主掌首都行政，這時的柴榮作為一個政治家已經逐漸成熟了。

太祖郭威的皇后無子，後來娶的姬妾生了兩個兒子亦被漢隱帝殺死。所以，顯德元年（954 ）正月，郭威因病駕崩，皇位自然地落到了柴榮身上，這時他34歲，正是年富力強充滿活力的時候。

顯德元年（954）二月，柴榮剛剛即位不久，親自出徵，在高平一舉擊敗來犯之敵，取得了即位後親自指揮的第一仗的勝利，他臨危不懼、英武果斷的氣概成為這一仗的決定性因素，此役雖然沒有拿下北漢首都太原，但畢竟沉重打擊了北漢政權，也煞了契丹貴族的氣焰，自此北漢再也無力來爭奪中原了。

柴榮班師回朝後，開始整頓軍隊。一是對於作戰有功者皆加官行賞，如趙匡胤作戰得力，升為禁軍統帥殿前都點檢。對於怯敵逃陣的者則予以懲罰。二是對禁衛軍進了整頓，淘汰老弱膽小者，招募天下壯士，甚至山林亡命之徒有勇力者充當禁衛軍，這既增加了朝廷的兵力，又消彌了冠盜。透過整軍，後周中央的武裝力量加強了，皇權得以鞏固，軍隊戰鬥力大大提高，其實柴榮即位之初，就已然立下了‌‌“以十年開拓天下，十年養百姓，十年致太平‌‌”的宏偉目標和長遠構想。

一年之後，柴榮又親自率兵攻打契丹，收復被契丹佔領的燕雲十六州漢人世代居住的土地。燕雲十六州即瀛、莫、幽、涿、檀、薊、順、蔚、新、媯、儒、武、朔、雲、應、寰等州，分佈在今河北山西北部，大部分是後晉皇帝石敬瑭割讓給契丹的，十六州掌於異族之手，使中國北部華北平原大門洞開，無險可守，中原王朝因此而長期受到契丹鐵騎的威脅。

這時的契丹正處在國勢衰落的時期，正是北伐的大好時機。由於十六州的漢族百姓長期受契丹貴族的奴役和侮辱，早就希望中原軍隊的到來，因此，柴榮的北伐的軍隊進軍非常順利。然而，就在柴榮率領的大軍節節推進時，五月二日他卻突然患病，不得不終止北伐，只好班師。到了六月十八日，柴榮竟死於病榻。時年僅三十九歲。

在正統的歷史書上記載，柴榮在北征途中，胸部突發癰疽而身亡，正是這顆瘡奪去了他年輕的生命。但是史書中沒有提到，周世宗為什麼會長瘡的原因。當時的瘡也並非不治之症，而皇宮裡又云集了天下名醫，何以區區一顆瘡就能要了這個真龍天子的性命？