1941年12月5日和6日，防守莫斯科的蘇軍趁著德軍被嚴寒和暴雪折磨時發動了反擊，彼時德軍不僅坦克大炮被凍住，就連士兵也大面積被凍傷，根本無力抵抗蘇軍的反擊，所以很快就陷入了崩潰。這可不光是前線的德軍士兵嚇破了膽，就連德軍的高階將領也嚇壞了，因為在他們的眼前出現了數百個蘇軍師級和旅級部隊番號，這讓他們誤以為蘇軍的兵力十分強大。

這時候的德軍已經不復當初的意氣風發，而是竭盡所能的想要遠離蘇軍，很多德軍士兵甚至是丟下武器裝備開始後撤，嚴寒折磨之下的德軍已經無力和蘇軍作戰。德國中央集團軍群的司令官馮·博克元帥認為現在部隊出於十分危險的境地，如果不能立刻脫離和蘇軍的接觸，那麼整個部隊恐怕會頃刻間覆滅。

這一觀點得到了德國陸軍司令勃勞希契元帥的贊同，在勃勞希契眼裡，德軍部隊現在處於一個非常危險的境地之中，部隊在嚴寒中行軍，缺乏補給和援兵，過長的補給線也無法讓德軍部隊能夠立刻得到自己需要的支援，為今之計只有透過撤退的方式縮短補給線才能夠解決危機。勃勞希契認為只要縮短了戰線，德軍就能改善部隊的不利狀況，並且得到較為充足的資源。

有鑑於此，勃勞希契本人也在1941年12月13日下達了撤退密令，要求德軍各部隊儘快擺脫和蘇軍的接觸。而德軍的撤退速度也是足夠快，一口氣跑出去70公里。不過遠在柏林的希特勒無法認同這一命令，希特勒在12月14日就下達了一份措辭強硬的命令，在這份命令中希特勒要求德軍各部隊不能後退一步，而且還必須死守陣地，必須和蘇軍寸土必爭才行。

在勃勞希契和馮·博克眼裡，希特勒這道命令簡直是瘋了。事實上，在12月8日，希特勒就下達了一個《第39號訓令》，命令要求部隊堅守陣地。可是勃勞希契認為部隊沒有足夠的補給，也沒有足夠的過冬物資，補充兵員和預備隊也沒有，蘇軍還不斷派出滑雪部隊騷擾德軍的補給線，僅有少量部隊防守的主要補給線已經是不堪重負，現在還讓部隊去死守那些陣地，那不是讓部隊自取滅亡嗎？所以才有了之前的一幕，勃勞希契用一道撤退密令來抵消希特勒的密令。

那麼希特勒為什麼要求部隊堅守陣地呢？原因也很簡單，那就是這個場面像極了1812年拿破崙率領的法軍被俄軍在冬季擊敗的場景。希特勒認為德軍如果繼續進行這種混亂的撤退，那麼十之八九可能讓德軍重蹈拿破崙的覆轍——蘇軍將會和狼群一樣襲擾德軍，讓德軍筋疲力盡的同時又損兵折將，會有無數的部隊在運動中就被蘇軍殲滅。如果這種可怕的情況真的發生，那麼德軍的失敗可能只在一念之間。

但反過來講，如果德軍能夠狠下心拼死一戰，不退後半步的話，雖然德軍一樣會被蘇軍擊潰，可是卻能夠為後續部隊爭取時間來構築防禦陣地，從而形成有序的交替掩護撤退，而不是一窩蜂的向後方逃竄。而希特勒本人也相信，德軍士兵就算內心膽怯，可是隻要得到一定的補給和一個堅固的陣地，就算是為了不成為蘇軍的俘虜，他們也會拼死和蘇軍作戰。

當然了，希特勒這個計劃有一個小小的問題，那就是前線的德軍將領已經下破了膽，根本不認為自己能夠抵抗蘇軍的攻勢，並且已經開始擅自將部隊撤離了。希特勒覺得自己必須做點什麼，否則根本不能讓自己的堅守命令得到執行，而最後的方案也就是把勃勞希契、馮·博克在內的一票將領全都撤了職，言明不許德軍後退半步，這才算是讓德軍各部隊開始狠心抵抗蘇軍。

希特勒的計劃也確實得到了成功，隨著德軍各部隊開始頑強抵抗，蘇軍也逐漸開始力不從心，雖然一度蘇軍還希望能夠透過全面反擊來壓垮德軍，但最終蘇軍所取得的成功也不過是讓自己損兵折將罷了。激戰至1942年4月，蘇軍被迫承認反擊失敗，停止了得不償失的反攻。而德軍雖然被蘇軍擊退了三百多公里，可是論及戰損反倒是蘇軍損兵七十餘萬，德軍損兵五十萬，總體來說還是德軍佔了一些優勢，算是化解了莫斯科戰役失敗而帶來的危機。