她是一個出身低微的陪嫁丫鬟，後來也嫁給了男主人，為他生下6個孩子，又連同小姐的3個孩子一併照顧，苦了一輩子，將9個孩子培養成才，自己卻一生無名無分，孩子甚至只能叫她“王姨”，晚年獨自慘死在草棚中，她叫做王桂荃，她的丈夫是大名鼎鼎的梁啟超。

王桂荃，出生於1886年，四川廣元人，母親生下她沒多久便去世了，4歲那年父親也病逝了，繼母嫌她是個累贅，直接把她賣給了人販子，王桂荃吃盡了苦頭，但好在最後被李家買了去，成了李家小姐李蕙仙的貼身丫鬟，過上了有飽飯吃、有暖床睡的日子。

1889年，年僅17歲的梁啟超高中舉人，家人為了喜上加喜，讓他和堂妹李蕙仙訂了婚，2年後二人結婚，6歲的貼身丫鬟王桂荃也隨小姐來到了梁家。由於王桂荃勤勞肯幹又聰慧，很快就得到了這一家人的喜愛，梁啟超見這個小丫頭聰慧，時不時還教她讀書寫字，王桂荃學得特別快。

平靜的日子就這樣一天天過去了，梁家想要早點抱上孫子，可李蕙仙的肚子遲遲沒有反應，疼愛妻子的梁啟超總安慰她不要心急，終於，1900年李蕙仙懷上了孩子，次年長子梁思成出生，梁家喜氣洋洋，張燈結綵，然而梁思成自打出生起身子骨就特別弱，經常生病，夫妻二人甚是擔心。

而年長梁啟超4歲的李蕙仙也擔心自己年紀大了，以後不能再給梁家開枝散葉，心裡十分愧疚，她看了看身邊出落得愈發水靈的王桂荃，向丈夫提議娶她作為側室，梁啟超當即犯了難——因為他和老師康有為剛提出“一夫一妻制”，現在讓他納妾，豈不是打臉？

再三思考後，梁啟超決定取王桂荃，但他表示不會給王桂荃名分，而且以後王桂荃生了孩子，孩子對外也只能叫她“姨”，王桂荃同意了。其實在王桂荃的心裡，一直對梁啟超非常仰慕，覺得他是個飽讀詩書，又有能力的大人物，能嫁給他自己就很幸福了，名分並不重要。

婚後不久，王桂荃就懷孕了，並且在接下來的日子裡，連著給梁啟超生了6個孩子（4子2女），按照約定，他們對外都叫親生母親“王姨”，並且梁啟超極少公開提到王桂荃，但她並不在意，一邊打理這個家，一邊照顧身體不好的李蕙仙和9個孩子（李蕙仙后來又生了2個）。

對孩子們，王桂荃是極其耐心負責的，有一次梁思成考得不太好，氣得李蕙仙拿起雞毛撣子就抽他，王桂荃急得不得了，一把將梁思成抱在懷裡，李蕙仙正在氣頭上，根本停不住手，就一下又一下打在王桂荃身上，梁思成嚇得瑟瑟發抖。

事後，王桂荃顧不得擦藥，拉住梁思成的手，先是叫他不要怪母親，她是愛你、擔心你才打你，然後用很樸素的話教育他，要他好好讀書，王桂荃說道：“成龍上天，成蛇鑽草，你們看哪樣好？不怕笨，就怕懶。看你爹很有學問，還不停地讀書。”

後來戊戌變法失敗，梁啟超被清政府通緝，一家人輾轉去到日本逃難，全家人的日子特別苦，在這種情況下，聰慧的王桂荃很快學會了日語，全權負責對外聯絡，把一家人照顧得很好，梁思成對這位堅強又了不起的“娘”愈發尊重，後來他常常感慨：“娘是個很不尋常的女人。”（孩子們在家叫李蕙仙“媽”，叫王桂荃“娘”）。

眼看著孩子們一天天長大，王桂荃的頭髮也開始發白，此時李蕙仙又開始生病，梁啟超根本無暇照看，王桂荃再次扛起所有的重擔，1924年，55歲的李蕙仙因病去世；5年後，56歲的梁啟超在醫院病逝，臨終前囑託王桂荃一定要好好培養兒女，王桂荃含淚應下。

這一年，小女兒梁思寧才13歲，小兒子梁思禮才5歲，都還是要人照顧和陪伴的歲數，而梁啟超去世前家中積蓄無多，王桂荃先是賣掉了寬敞的舊樓，自己出去打工補貼家用，帶著年幼的孩子住在小樓裡，後來梁思禮高中畢業，王桂荃為了讓他出國讀書，賣掉了家中最後值錢的東西，又到處問朋友借錢，終於湊到了400美元，讓梁思禮赴美留學。

此時的王桂荃終於可以鬆一口氣，她終於不負梁啟超生前所託，這位堅強的女性早已頭髮花白，滿臉皺紋。然而上天似乎並不願意給她喘氣休息的機會，很快那段浩劫來了。

1968年，85歲高齡的王桂荃被迫和孩子們分開，被關進了鄉下一破舊不堪的牛棚中，她這身子骨哪裡受得起這樣的折騰，幾個月後，王桂荃離開了人世，死後3天才被人發現，裹上一床草蓆埋在了附近的無名山坡上。

等到浩劫結束，王桂荃的子女們才趕回來尋找母親，然而苦苦找不到她的屍骨，只能在梁啟超和李蕙仙的合葬墓旁種下一棵樹，他們為其取名為“母親樹”。