最早太廟只是供奉皇帝先祖及歷代皇帝的地方。後來皇后、宗室、功臣的神位在皇帝的批准下也可以被供奉在太廟，稱為配享太廟。

由於太廟是皇帝一家直系的專門祭祀場所，所以一般只有皇帝的先輩可享此殊榮。一般的皇親還不行，必須是近親或有功於江山社稷的皇親，還有有大功於社稷的臣子，經皇帝允許也可在死後享用太廟的待遇，這些臣子死後將是以郡王之禮厚葬。

尤其是滿清統治時期，能夠配享太廟的漢臣僅有一個，那就是張廷玉，在清代安徽桐城張氏家族中，張英、張廷玉、張若靄，祖孫三代，侍值內廷，頗受康、雍、乾三帝的青睞，可謂“閤家頂戴”，滿門朱紫。尤其張廷玉，“登朝垂五十年，長詞林者二十七年，主撰席者二十四年，凡軍國大事，奉旨商度”。

1697年的時候張廷玉本來是準備參加會試的，但是由於其父張英奉命為總裁官而回避不試。1699年，張英登上相位；第二年張廷玉考中進士，授為翰林院庶吉士。之後張廷玉踏足官場，先是擔任《親征平定朔北略》的纂修官，後又受康熙皇帝賞識，奉旨侍值南書房，特旨帶數珠，著四品官服色。

在康熙年間，張廷玉官至授吏部左侍郎，兼翰林院士，並因穩妥地處理了鹽販王美公等“聚眾劫掠屯莊”案而在政壇嶄露頭角。雍正皇帝登基後想要大展拳腳施展心中抱負，於是大力扶植和培養自己的勢力。在仔細篩選考察後，慎選張廷玉作為輔佐他籌劃軍國大政的主要助手。

張廷玉在《澄懷主人自訂年譜》中記述了胤禛相中他，並對他賦予厚望。一是他學問優長，“氣度端凝、應對明晰”，有才幹。二是他為自己恩師張英之子。這對胤禛來說是日後難得的貼己之人。由於張廷玉“精敏詳瞻，悉當聖意”，特旨授禮部尚書，並指出：“朕再四思維，非汝不克勝任”。從此，張廷玉躋身於樞臣之列。

軍機處是清朝官署名，也稱“軍機房”、“總理處”，是清朝時期的中樞權力機關；軍機處總攬軍、政大權，成為執政的最高國家機關。完全置於皇帝的直接掌握之下，等於皇帝的私人秘書處。同時，軍機處在權力上是執政的最高國家機關，而在形式上始終處於臨時機構的地位。

雍正皇帝因西北戰事設立軍機處後，命張廷玉與怡親王胤祥、蔣廷錫領其事。應當說，雍正帝設立軍機處，其主要制度都是張廷玉所籌劃的。正是從這時起，大學士“必充軍機大臣，始得予政事，日必召入承旨，平章政事，參與機密”。張廷玉不僅典掌軍機，又兼理吏部、戶部要職。總裁乾隆《吏部則例》等典章制度，對清朝政治制度的確立奠定了基礎。

1735年，雍正帝病危，臨終前，張廷玉與莊親王允祿、大學士鄂爾泰等同為顧命大臣，遺詔他日以張廷玉配享太廟。乾隆帝即位後，奉大行皇帝遺命，由莊親王允祿、果親王允禮、大學士鄂爾泰、張廷玉輔政。因他們懇辭，以總理事務王大臣稱職。張廷玉從此位極人臣。

1748年正月，張廷玉陳疏以老病乞休。乾隆帝專降諭旨：“卿受兩朝厚恩，且奉皇考遺命，將來配享太廟。豈有從祀元臣歸田終老之理？”宣諭慰留。但是由於乾隆皇帝和雍正皇帝關係本來就不好，對張廷玉更是也好不到哪裡去，後來甚至廷臣會議，商議剝奪張廷玉的官爵，罷去配享太廟的優容。削去他的伯爵。

1750年，皇長子永璜剛去世不久，張廷玉再次請求歸鄉，激怒了乾隆帝，於是命以太廟配享諸臣名示張廷玉，命其自審應否配享。乾隆帝用大學士九卿議，罷配享，免治罪。隨後歸去。後來又因四川學政編修朱筌坐罪，命張廷玉盡繳頒賜諸物。但是張廷玉死後，乾隆帝最終仍遵清世宗遺詔，命配享太廟。

一代重臣，為滿清立下赫赫功勞，晚年竟然遭受如此待遇，可能出了張廷玉是雍正皇帝時期寵臣以外，還也有可能是因為他是漢人的緣故吧。