王粲，字仲宣，山陽郡高平縣人。曾祖父王龔，順帝時為太尉；祖父王暢，靈帝時為司空，他們都是位列三公的漢室重臣。父親王謙，當過大將軍何進的長史。因為是名公後裔，何進很想和王謙結成兒女親家，就把兩個兒子引薦給他，讓他從中挑選一個做女婿，王謙沒有應許。以後因疾病被免除官職，病死在家裡。漢帝西遷，王粲移居長安。左中郎將蔡邕一見面，就覺得他是個奇才。當時蔡邕的才學天下聞名，滿朝敬重，他家的門前經常是車騎填巷，他家的客廳經常是賓客滿坐。一天，蔡邕聽說王粲在門外求見，急忙出迎，連鞋子穿倒了也顧不上。王粲一進門，年紀又小，身材又矮，滿屋的人都很吃驚。蔡邕說：“這位就是王暢司空的孫子王粲，真乃奇才，我自愧弗如。我家裡收藏的書籍文章，應當全部送給他。‘’十七歲的時候，司徒推薦，皇帝徵召他做皇帝侍從、傳達詔命的黃門侍郎。

王粲因為長安很混亂，沒有赴任。不久，他到荊州去投劉表。劉表見他相貌猥瑣，身體孱弱，又有點兒不拘小節，不太看重他。劉表死後，王粲力勸劉表的兒子劉琮歸附了曹操。曹操任命他為丞相掾，還賜給他關內侯的爵位。一次，曹操在漢水邊設宴款待百官，王粲給曹操敬酒說：“當今袁紹崛起河北，倚仗兵多將廣，志在奪取天下，但雖愛惜賢才卻不能重用，因此那些奇士終歸離他而去。劉表盤踞荊楚，從容不迫，坐觀時變，自以為可以仿效西伯周文王。那些避難到荊州來的賢士，都是海內的俊傑，可劉表卻不善於任用他們，結果當國家危難之際卻無人輔佐他。明公您平定冀州的時候， 下車伊始就忙著整頓冀州的軍隊，收錄當地的豪傑各盡其用，因此能稱雄天下。等到平定了江、漢，又徵召這一帶的賢才各居其位，使天下歸心，望風歸附，文武並用，英雄盡力，這些都是夏、商、週三代開國國君才能做到的事情啊！‘’後來，王粲又被調去擔任參謀軍事的軍謀祭酒。

魏國建立以後，他被任命為侍中，做了皇帝的應對顧問。因為博學多識，總能做到對答如流。當時舊的禮儀制度廢弛殆盡，需要重新制定，王粲因博聞強識，就負責除舊佈新，制定新的典章。當初，王粲和友人同行，看見路邊有座古碑，就站在那兒朗讀起來。友人問他：“你能背誦嗎？”王粲回答：“能。‘’友人當即叫他轉過身去背誦碑文，結果一字不差。一次粲看別人下圍棋，有人不小心碰亂了棋子，他說能幫著人家按原來的局勢把棋子重新擺好。下棋的不信，拿出塊手帕蓋在棋盤上，讓他換個棋盤重新擺，結果，連一道的誤差也沒有。王粲就這樣博識強記。王粲生性善於計算。作算術，很簡捷地就能得出正確答案。他擅長寫文章，總是一揮而就，從來不用修改，當時的人常常以為他是預先寫好的，但儘管反覆精心構思，寫出的文章也沒法超過他。他共撰寫了賦、論、議近六十篇。建安二十一年（216），王粲跟隨曹操征伐吳國。二十二年（217）春，病死在伐吳的路上，時年四十一歲。王粲有兩個兒子，因為受到魏諷謀反的牽連，都被曹丕殺了。

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