中國歷史上出現過兩個曾經控制中原後來又長期偏安江南的朝代：東晉和南宋，也是中國南方發展史上影響最大的兩個古代王朝。但奇怪的是，同樣是偏安江南，晉朝的是“東晉”而不是像“南宋”一樣的“南晉”，這是怎麼回事呢？

根據史料記載，大約在東晉之後的南北朝時期，將偏安江南的晉朝稱為“東晉”就已經是社會上的普遍用法了，而從來沒有人用過“南晉”這個名字。而之所以不將東晉成為“南晉”，主要原因是中國古代地域劃分的演變。

從秦朝以來，中國的政治經濟中心便呈現出由西北轉向東南的發展趨勢。在南北朝之前，因為江南地區的經濟開發程度較低，所以中國政治經濟上的大範圍地域劃分主要是東西之分而不是南北之分，比如秦國與關東六國。

正因為受到政治經濟上的大範圍地域劃分為東西之分的影響，如今的江蘇、浙江、福建等南方省份在當時就被統稱為“江東”或者“江左”。以“江東”地區為統治核心地區的朝代政權也就被“東某”，比如三國時期的東吳。

而五胡進入中原之後，南遷的司馬氏晉朝繼續以當年東吳所建立的建鄴（建康，今江蘇省南京）為都城，以“江東”地區為統治核心地區，所以南遷的司馬氏晉朝也按照之前的慣例被稱為“東晉”。