高祖武德九年（公元626 年）六月初四凌晨，太子李建成和四皇子齊王李元吉從長安城北門玄武門進宮朝見高祖李淵。不料二皇子秦王李世民帶領人馬趕來，一箭射死了李建成。李元吉也為尉遲敬德所殺。隨後，李世民誅殺了兩家老小，並帶兵進宮朝見李淵說二人謀反。李淵隨即下詔改立李世民為太子。這就是歷史上有名的“玄武門之變”。對這一血腥的事實該作怎樣的評價，學者們一直爭論不休。大概的觀點有三種。

一說李世民這樣做是出於自衛而迫不得已。有些史書記載，因為李世民在滅隋興唐的大業中勞苦功高，顯露出雄才大略，李淵早就有意另立他為太子，因此李建成和李元吉一直蓄謀殺死李世民。就在玄武門之變前不久，李世民到齊王李元吉府中飲酒，才喝了幾杯就腹痛如絞，被人揹回府中後“吐血數升”，差點死去。而李建成和李元吉此次進宮也正是為了向李淵參劾李世民。故玄武門之變是遲早的事，只不過李世民先下手，故佔了上風，否則倒在血泊中的就是他了。

另一種說法認為，李世民早有預謀殺兄篡位，李淵迫於他兵權在握，無奈才下詔改立他為太子的。李世民被李淵封為天策上將之後，就自立天策府，廣招天下謀士，討論國家事務。天策府的權威甚至可以和太子的命令、皇帝的詔書相抗衡。同時他利用連年帶兵征戰之機， 培養了大批能為他赴湯蹈火的親兵勇將。而李淵對這一切十分不滿，曾說過李世民長期帶兵，在外獨斷專行，不再像他的兒子之類的話。李淵也曾向李世民許諾，一旦得了天下就封他為太子。然而無論他受封為唐王還是登基做了皇帝，總是將李建成立為繼位者，可見他對李世民並不是很信任。而李世民也正因此才懷恨在心，總想自立為帝。在玄武門之變後不久，李淵就退位當了太上皇，讓李世民君臨天下，這也是一個佐證。

還有一種說法則是，認為李世民雖有篡位之心，但是得到了李淵的默許和暗中扶植。因為李建成是長子，按照封建觀念，廢長立幼是不合禮制的；而且李建成居太子位已久，早已培養了一批親信勢力，如果改立太子，勢必會激起兵變，導致天下大亂。李建成和李世民雖都具才識，但李建成貪圖酒色，性格又有些懦弱寡斷，不如李世民堅忍決斷，因此李淵早就有意傳位於李世民。在後來李建成和李世民的爭權鬥爭中，李淵一直很小心地保護著李世民，先是封他為天策上將，給他巨大的權勢，後又派他征討突厥以控制兵權，還準備將富庶天下的洛陽一帶賜給他作根據地。李建成和李元吉幾次慫恿李淵殺了李世民，都被拒絕。由此看來， 玄武門之變其實都在李淵的計劃之中。這些說法各有道理，很難判定誰是誰非。但從唐太宗登基以後的作為來看，他確實無愧於一國之君的稱號。而褒貶不一的玄武門之變，卻讓我們體會到政治鬥爭的複雜和殘酷。