元朝，從武宗到順帝時期（1308-1368），約60年。這短短時間，就歷經了八任皇帝。甚至還有同年登機，同年駕崩的。從武宗起，到順帝止，總共有8位皇帝，他們是：武宗、仁宗、英宗、泰定帝、明宗、文宗、寧宗、順帝，這個時期也是元朝從興盛走向衰敗的關鍵時期。 政局動盪嚴重地削弱了中央政府的統治力量。其次是吏治腐敗，再加上種族歧視。撇開人禍之外更為要命的更是天災不斷。13世紀初至60年代，是各種自然災害高發的時期。旱災、蝗災、水災、地震，接連不斷。有的延續數年，波及數省。                                                                                                           早在泰定二年（1325年），河南息州趙醜廝、郭菩薩的起義，提出了“彌勒佛當有天下”的口號，揭開了元末農民起義的序幕。 至元三年（1337年），又有廣東朱光卿、聶秀卿的起義，稱“定光佛出世”。同年又有河南棒胡的起義，棒胡燒香聚眾，起義者“舉彌勒小旗”。 舉行起義的農民多是漢人、南人，因此蒙古統治者對漢人、南人更加仇視。元丞相伯顏等人曾提出了要殺絕漢人張、王、劉、李、趙五姓的主張，同時又重申漢人不得執兵器，不得執寸鐵，並且下今北人毆打南人不許還報等。這些禁令的實施，更激發了反抗的火焰。

1328年10月21日，一個貧窮的家庭又多添了一口人。這個普通的人就是朱重八，也就是後來改名朱元璋的傢伙。其父為朱世珍，母為陳氏。朱元璋在家裡排第四，家族兄弟排第八，故名朱重八。根據朱元璋御製《朱氏世德碑》碑文記載：“本宗朱氏，出自金陵之句容，地名朱巷，在通德鄉。上世以來，服勤農業”，後徙居泗州盱眙縣和濠州鍾離鄉。 至元四年（1338年），彭和尚、周子旺在袁州起義，起義農民五千餘人，“背心皆書佛字”。到了至正初， 小規模起義、暴動已遍及全國，僅京南一帶的起義即達三百餘起。 朱元璋十五歲那年，家鄉濠州發生旱災。次年春天又發生了嚴重的蝗災和瘟疫，不到半個月，朱元璋的父親，大哥以及母親先後去世。朱家兄弟二人找了幾件破衣服包裹好屍體，將父母安葬在劉家的土地上。 為了活命，朱元璋與他的二哥、大嫂和侄兒被迫分開，各自逃生。 二哥沒有回頭，朱元璋也沒有掉眼淚。從小體驗過窮苦生活的他，已經體會過真實的人間冷暖。當然那時候，已經有的地方傳出要造反的風聲，朱元璋一點想法都沒有。他就只有一個念頭，填飽肚子，活下去。封建社會，百姓的奴性本身就很根深蒂固，而且造反風險太大。一群土雞瓦狗的饑民，跟名聲在外的蒙古鐵騎，那根本不是一個重量級的。