“三馬食槽”的典故記載於《晉書·宣帝紀》：“帝（司馬懿）內忌而外寬，猜忌多權變。魏武（曹操）察帝有雄豪志，聞有狼顧相。欲驗之。乃召使前行，令反顧，面正向後而身不動。又嘗夢三馬同食一槽，甚惡焉。因謂太子丕曰：‘司馬懿非人臣也，必預汝家事。’”

要想建立起強大的政權，沒有人才是萬萬不可的，即使一個人的能力再突出、優秀，卻沒有其他優異的人才扶持，最終肯定走不遠，曹操十分清楚這個道理，打敗軍閥袁紹不久後，曹操聽聞司馬懿的大名，於是徵聘其出來做官。

但司馬懿覺得曹操是宦官之後，而他出自官吏之家，怎能屈節侍奉曹操？不過此時的曹操今非昔比，權勢很大，如果司馬懿直接拒絕曹操，於自己是不利的，所以司馬懿謊稱自己患有風痺病，也就沒有在曹操手下做官。

後來曹操當了丞相，手下依然缺少得力的人才，於是又想到了司馬懿，這一次曹操強行讓司馬懿做了官，司馬懿識時務，並且能力確實了得，而這樣一個人又怎麼會甘於只做曹家的臣子？

就像曹操，得到權勢後也肯定不願拱手讓人，不過曹操雖然“挾天子以令諸侯”，但他並沒有真的篡位，然而曹操心如明鏡，這天下遲早是曹家的。

曹操發現司馬懿“有雄豪志”後，心裡很是忌諱，可如果就此將司馬懿處決，卻又相當於自斷一隻手臂，對曹家來說並不是最好的解決方法，於是告誡兒子曹丕：“司馬懿不是甘為臣下的人，必會干預我們的家族之事。”

可曹丕沒有聽，稱帝后任命司馬懿為尚書，不久後又轉督軍、御史中丞，封安國鄉侯，而司馬懿在世時也並未正式奪走曹家的天下，但他清楚，自己的家族遲早會成為這天下的主。

《晉書·元帝紀》中則記載了“牛繼馬後”的典故：“初，玄石圖有‘牛繼馬後’，故宣帝深忌牛氏，遂為二榼，共一口，以貯酒焉，帝先飲佳者，而以毒酒鴆其將牛金。”

司馬懿行軍之時，曾見一石頭上刻4字，即“牛繼馬後”，心中駭然，大呼司馬家危矣，而他手下有一名為他出生入死且立下殊勳的大將牛金，司馬懿見此讖語，今日之事與昨日之事重疊，於是司馬懿便除掉了牛金。

265年，司馬懿的孫子司馬炎逼迫魏元帝曹奐禪位，建立晉朝，史稱西晉，後又於279年實現了全國統一，之後便“消極怠工”了，不再認真對待政事，並且為了鞏固皇權而大封宗室，使得諸王統率的兵馬各據一方，給西晉的滅亡埋下了伏筆。

當年司馬懿毒殺牛金，自認為破了讖語，司馬家可高枕無憂，但卻沒有想到，他死後數十年，世上還有另一個牛金，這個牛金本事不大，但與司馬懿之孫、琅琊王司馬覲的妻子夏侯光姬有私情。

據說司馬睿其實是夏侯光姬與牛金的私生子，後來西晉滅亡，司馬睿建立東晉，後人就戲稱司馬睿為“牛睿”，最終司馬家還是被牛家奪了天下。

明朝的思想李贄更是直稱東晉是“南朝晉牛氏”。