清朝是中國封建史上最後的一個帝國，因為近代歷史上清朝的種種不堪，讓清朝並不被太多的人所喜愛。在清朝統治時期，美國還在進行獨立戰爭，英國也正在進行工業革命。只有清朝，在固步自封中落後於西方。有人說，清廷是沒有看到機會，不然也能夠發展科技變強。實則不然，英國就不止一次的給過清廷機會。

在康熙初年，清政府也實施海禁政策，其目的是為了防止臺灣的鄭成功和流亡海外的南明殘餘勢力。當定三藩、收臺灣之後，清廷已經沒有來自海上的威脅，康熙皇帝便下令允許海外貿易的開展。到了乾隆年間，曾有英國商人上書清政府請求擴大貿易，此舉不但沒有引起重視反而讓清政府加強戒備。在康熙年間開放的四處海關被乾隆關閉了三處，只留下了粵海關一處，便是“廣州十三行”。

在這種貿易壁壘的保護下，即便是英國已經完成了工業革命，面對清廷也不得不處於貿易逆差。為了保護自身利益，英國國王喬治五世派遣馬戛爾尼為大使，率團訪問大清。根據英方所儲存的資料來看，此次出使的目的主要有以下4點：獲得像澳門一樣的租界、加開通商口岸、遵守清政府鴉片禁令、互派大使。毫無疑問，除了第一點有待商榷，另外的三點對清廷利大於弊。使團還帶著喬治五世的親筆信以示誠意。

老百姓走親戚串門尚且帶點小禮物，更何況國家之間的友好交流呢？此次出訪，英國方面給乾隆皇帝帶了許多的禮物，包括：大型地球儀、反射式望遠鏡、太陽系行星演示儀和氣壓計等儀表。除此之外還有沙發轉椅、體育鍛煉器械如槓鈴、機器生產的布料、有減震器的馬車。但最重要的是特種鋼材製作的刀劍、步槍、榴彈炮和開花彈藥等，甚至還有當時英國最強戰列艦“君王號”的模型。

不難看出，對於這一次的友好交流，英國誠意滿滿。不然也不會將這麼多先進的武器裝備送給乾隆皇帝，這些幾乎就是當時全部現代科學的縮影。本以為這些東西能夠讓乾隆皇帝大開眼界，從而同意擴大貿易購買英國的商品。無論如何，這種想法和要求都不過分。乾隆皇帝也給予了使團高規格的接待，並指示官員，如果禮節談不攏，不必強迫他們行三跪九叩大禮，按照他們的風土民俗就可以。

從這一點上來看，乾隆皇帝似乎還算開明。但這種所謂的開明也不過是建立在“天朝上國”的優越感之上的，英國在他眼裡是蠻夷，他不屑接受蠻夷的大禮。讓英國使團驚訝的是，乾隆皇帝對天文儀器和武器裝備完全沒有興趣，只看上了其中的一個鐘錶。乾隆為了展示清朝的國力，特別邀請馬戛爾尼參觀了熱河行宮的寶庫。根據使團成員回憶：“如地球儀、太陽系統儀、鐘錶、音樂自動機、自己所有歐洲高等美術品、罔不具備”！

看到一臉驚訝的英國使團，清廷官員坦言，這裡收藏的物件，若“與圓明園中專藏歐洲物品之宮殿較，猶相差萬萬”！馬戛爾尼驚呼：“不知中國帝王之富力何以雄厚至此也！”可是包括乾隆皇帝在內，整個大清沒有人意識到各種科學儀器標誌著天文學的飛速發展、榴彈炮則標誌著化學在軍事領域的應用。但這種近代科學的結晶，全然沒能引起皇帝的重視和興趣。除了一些鐘錶，這些科學儀器和武器裝備全部被封存在了寶庫之中。

在給喬治五世的回信中，乾隆寫了這樣一句話：“天朝物產豐盈，無所不有，原不籍外夷貨物，以通有無”。就這樣，馬戛爾尼一行的出訪以失敗告終，友好通商的心願也沒有達到。四十多年後，英國再次造訪大清，只不過這次是駕著堅船利炮而來。又過了二十年，英國帶著法國一起打上門來，咸豐皇帝出逃熱河、當年乾隆皇帝帶馬戛爾尼參觀寶庫的地方。英法聯軍攻入了象徵著“帝王之富力”的圓明園後，也看到了由馬戛爾尼於1793年獻給乾隆皇帝的榴彈。

據侵略者回憶：“那些東西似乎原封未動，從未使用過。”距當年馬戛爾尼送上這門榴彈炮，時間已經過去了67年！後來的事情大家也都知道了，那是一段屈辱的歷史。當年乾隆皇帝就可以根據馬戛爾尼帶來的榴彈炮進行“山寨”並推廣使用，即便是技術落後於英國，至少在1840年就不會輸得那麼慘了。清朝不是沒有機會，西方給了機會，但皇帝不願意要！