本文是長篇系列文章《激盪四百年》的第346篇

雖然擊退了北魏的進攻，但對於劉義隆來說，有一種意猶未盡之感。所以，北魏剛剛撤軍，劉義隆馬上醞釀反擊，想要收復失地。

當時，劉義隆最為信任的是丹楊尹徐湛之和吏部尚書江湛，他們和彭城太守王玄謨等人都贊成北伐，左軍將軍劉康祖認為現在已是六月，即使進展順利，也很快就到了冬天，建議等到明年。

劉康祖，彭城人，開國功臣劉虔之之子，襲封鎮軍將軍參軍，轉員外散騎侍郎。他熟習弓馬，膂力絕人，不事產業，輕浮放蕩，喜歡樗蒲、喝酒，屢被檢舉彈劾，劉義隆因他是功臣之子，總是寬恕他。

武陵王劉駿為豫州刺史鎮守歷陽時，以劉康祖為徵虜將軍府中兵參軍，劉康祖開始痛改前非。久之，升為南平王劉鑠安蠻府司馬。抵禦北魏進犯時，他和臧質一起救援懸瓠，表現優異，升為左軍將軍。

劉義隆堅持道：“北方百姓苦於蠻虜虐政，反抗義軍不斷興起，我們延遲一年進攻，就會使義軍的抗暴之心受挫，朕不能這麼做。”

太子步兵校尉沈慶之進諫道：“我們是步兵，他們是騎兵，在攻勢上我們不如他們。檀道濟兩次出兵都沒有打贏，到彥之也失利而歸。如今，我估計王玄謨等人的能力不會超過他們，軍隊的氣勢也不如以前，貿然北伐，恐怕會再次招來羞辱和災難。”

劉義隆認為：“之前兩次受屈，其實另有原因：檀道濟是想養寇自重，到彥之進攻時犯了眼疾。魏虜所能依仗的只有馬，但今年夏天雨水很多，河道暢通無阻，如果我們乘船北上，碻磝的魏軍一定會逃走，而駐守滑臺的小股軍隊很容易被攻克。攻克了這兩座城池，就利用他們糧倉裡的糧秣安撫百姓，虎牢、洛陽自然也就保不住了。等到冬天，我們的城池已經相互連線，蠻虜的戰馬如果跨過黃河，我們就可以生擒他們。”

沈慶之還是堅持不該現在討伐北魏，劉義隆讓徐湛之、江湛和他辯論。沈慶之憤憤道：“治國如同治家，耕田種地的事應該請教農夫，紡織的事應該問婢女。陛下想要去討伐一個國家，卻和白面書生謀劃大略，這有什麼意義呢？”劉義隆大笑以對。

太子劉劭和護軍將軍蕭思話也竭力勸諫，劉義隆還是堅持己見。

拓跋燾聽說劉義隆要大舉北伐，再次化身段子手，給劉義隆寫了一封信。和上封信相比，這一次的諷刺意味兒更濃。信曰：

“我們兩國和好已久，你卻貪得無厭，引誘我邊境的百姓。今年春，我南下巡察，順便看看那些逃亡到你那裡的百姓，又將他們趕了回來。聽說你打算親自來，倘若你能到中山及桑乾川，那就請便。如果你厭倦了自己的國土，可以到平城來居住，我也到揚州住住，我們不妨易地而居。你已經五十歲了，還未曾邁出過家門，雖然你有力氣前來，但你像個三歲小孩，能與我們生長在馬背上的鮮卑人相比嗎？我也沒什麼東西送你，暫且送你十二匹獵馬和毛氈、藥物等。你從遠方而來，馬力不足，可以乘我送給你的馬。如果水土不服，還可以吃我送去的藥自己治。”

是可忍孰不可忍，魏虜欺我太甚！看到這封極盡諷刺之能事的信，劉義隆再也忍不住了。

元嘉二十七年（公元450年）七月十二，劉義隆下詔曰：“魏虜雖然被挫敗，但他們野心仍在。最近，朝廷得到河朔、秦、雍等州的華族和戎族上疏，訴說痛苦，舉踵翹首地等待我們前去拯救，他們已經暗中聯合起來，只等王師到來。甚至柔然也派秘使，從小路趕來向朝廷表達誠意，發誓聯合夾擊。北伐之日，正在此時！”並公佈了具體的進軍路線。

按照劉義隆的計劃，北伐軍主要分為兩路，東路軍以水軍為主，寧朔將軍王玄謨為先鋒，率沈慶之和鎮軍諮議參軍申坦進入黃河，受青、冀二州刺史蕭斌的節制；西路軍以步軍為主，由太子左衛率臧質和驍騎將軍王方回統領，主攻許昌和洛陽。

徐、兗二州刺史劉駿和豫州刺史劉鑠各自統領所部，在東西兩個方向一起舉兵進攻，充當後援；梁、南、北秦三州刺史劉秀之在汧、隴一帶騷擾，遊擊作戰；太尉、江夏王劉義恭出駐彭城，排程、指揮各路大軍。

蕭斌出身蘭陵蕭氏，是蕭思話的堂弟，雖地位顯赫，但乏善可陳，重點介紹下臧質和劉秀之，他們都有大將之才。

臧質，彭城人，臧熹之子，臧愛親的侄子。臧質年輕時喜歡鷹犬，精通博戲，身長六尺七寸，生有異相，額頭前突，牙齒外露，頭頂光禿，周邊有一圈捲髮。

作為功臣之子，臧質不到二十歲便被劉裕任命為劉義符的中軍行參軍，並在劉宋建立後拜為員外散騎侍郎。

劉義隆即位後，臧質被授為撫軍將軍府參軍，不久便因輕佻放縱遭到嫌惡，降為給事中。後來，在劉興弟的多番進言下，劉義隆外放為建平太守，深得管內蠻族的擁戴。

元嘉八年（公元431年），南蠻校尉劉湛回朝任職 ，稱許臧質為“良守”。臧質因此升任寧遠將軍、歷陽太守，後又歷任竟陵內史、江夏內史、巴東建平二郡太守，進號建武將軍。

元嘉十八年（公元441年），臧質被拜為寧遠將軍、徐、兗二州刺史，並加授使持節，都督徐州、兗州二州軍事。他在任內生活奢侈，濫行爵命，遭到有司彈劾，劉義隆赦而不究。

范曄謀逆時，因臧質素與他交好，又曾得劉義康禮遇，范曄認為他一定會起兵響應，預先擬任為護軍將軍。密謀洩露後，臧質受到牽連，被降為建威將軍、義興太守。戰事興起後，臧質重新獲得機會。

劉秀之，東莞郡莒縣人，是劉穆之的堂侄。劉秀之父親早死，家境貧困，他卻非常有志氣。何承天很器重他，將女兒嫁給他。

景平二年（公元424年），劉秀之調任駙馬都尉，因家庭貧困，請求擔任俸祿更多的廣陵郡丞，結果只被任命為行參軍，之後十幾年間，又先後擔任無錫令、陽羨令、烏程令，所在以能幹著稱。

劉秀之謹細嚴密，善於探明微小的罪行或企圖，有幹練之名。吏部尚書沈演之多次在劉義隆面前稱道他，但可能因出身寒門，以及其堂叔劉穆之已逝世二十多年，朝中並無多少背景，故一直未能得到提拔。

元嘉二十二年（公元445年），劉駿鎮守襄陽時，徵調劉秀之為撫軍錄事參軍、襄陽令。任上，劉秀之修復六門堰成功，雍州此後連年豐收。劉駿報請朝廷後，劉義隆將其提拔為廣平太守。

元嘉二十五年（公元448年），劉秀之被調為梁、南、北秦三州刺史。劉秀之善於治理，親自帶頭節儉，治下井井有條，百姓深得恩惠。

此時，距離北魏撤軍不過三個月，一場更大規模的戰爭已然來臨。