在明朝以前，唐宋兩朝是沒有嬪妃殉葬的，特例只有《新唐書》記載的武宗王賢妃殉葬一事，但那是出於武宗一說，王賢妃慷然一諾，算是殉情，夠不上真正的殉葬。

北宋是讓先帝嬪妃守陵寢，南宋更寬鬆，各朝嬪妃，年少無子，重新嫁入民間的比比皆是。

明朝的嬪妃殉葬，起始於明太祖朱元璋，但有史家認為，這一慘絕人寰的制度並非出自朱元璋的遺詔。朱元璋對身後事要求的是簡約安靜，指明“天下臣民哭臨之日，皆釋服，毋妨嫁娶。”朱元璋還說過，“諸不在令中者，推此令從事”，這說明朱元璋臨死之時還是看得開的，明白大數所限為“今得萬物自然之理。”因而他沒必要叫活人入墳墓來陪死人。

從另一個角度講，即便朱元璋有這想法，此乃宮闈隱晦事，為了名垂青史，他也不可能用遺詔來明令此事。

所以自朱元璋開始的嬪妃殉葬到底是怎麼來的，其實是無考的，後世只知道宮人從死者甚多，建文、永樂年間，相繼優恤，家屬多為錦衣衛世襲帶俸的千戶、百戶，在戶部支銷餉項的冊子上，稱為“太祖朝天女戶”。

難道是太祖崩前，又看不開了？或者繼位的建文帝為了表孝心？還是太祖崩後，宮闈中出了什麼事？

但有明一朝，自太祖崩後，嬪妃殉葬確實成了一項宮廷制度。建文帝不必說，成祖朱棣崩於榆木川軍次後，有大批宮人殉葬，這事是由朝鮮的《李朝實錄》披露出來的。

原來，成祖朱棣有一半朝鮮血統，他本人也多次在朝鮮選色，現在咱們只知道《明史·后妃傳》中有一位權賢妃，其實朱棣後宮中朝鮮妃子還有很多。

成祖朱棣崩後，多數朝鮮妃子被迫齊聚一堂，由太監監視自縊殉葬，仁宗朱高熾還親臨作了生祭式的慰問，可以想象，那個哭聲震天的場面有多悽慘。

人之常情，有些殉葬的嬪妃在上吊前，會提出最後的要求，能允許的自然允許。其中就有一位朝鮮妃子，向仁宗提出要求，遣回伴她一起來華，在宮中已住了多年的乳母。

仁宗同意了。

永樂朝嬪妃殉葬的宮闈大慘案，正是這異國的“白頭宮女”回到朝鮮後透露出來的，在此處，仁宗因仁，考慮不周密呀。

後來的仁、宣兩朝，朱高熾、朱瞻基，都算是有道明君，但仍然沿襲了老爹的舊制。

宣宗朱瞻基崩後，起碼有十位嬪妃殉葬，正統元年，皆有卹典，進位贈諡，冊文中說：“茲委身而蹈義，隨龍馭以上賓；宜薦徽稱，用彰節行。”

景泰帝朱祁鈺被廢后，以郕王身份薨，英宗朱祁鎮還是按照舊制，命郕王妃唐氏等人殉葬了。

由此可見，明朝的殉葬之制，不是隻限皇宮，王府亦然。

明朝親藩分封，遍地是王，死一個王，就要一群年輕侍妾殉葬，這是年年白骨累累啊！由此看，英宗一念之仁，廢此舊制，的確是盛德之事。

說到英宗遺命永廢殉葬舊制，大家評議的多是英宗的秉性以及他受盡苦難的帝王生涯，但很多人並不清楚，此一仁政的出現，還有一個引子，後世得感謝一個人。

這個人是誰呢？

世襲周王朱有燉。

周王是太祖朱元璋的第五子，名橚，是成祖朱棣的同母胞弟，初封吳王，後想請杭州為封地，太祖以“錢塘財賦地”未許，洪武十一年改封周王，十四年就藩開封。

周王橚少年時不安分，晚年頗有善行。朱有燉是周王橚的世子，博學善書，宅心仁厚，薨於正統四年。

朱有燉生前，曾經上書英宗，身後務從儉約，以省民力，王妃、夫人以下，不必從死；侍妾年少有父母的，遣回孃家。

朱有燉薨後，英宗想起他曾經的陳奏，便賜書有燉的弟弟祥符王有爝，告知他哥哥的遺願。但賜書到達晚了一步，朱有燉的一妃六夫人已按舊制全部殉死陪葬了。

英宗聞訊，很痛心。

其實，自英宗給周王一支賜書，他在心中已廢掉了殉葬舊制。

正統八年正月，英宗大漸時，終召太子至御榻前說：“以人殉葬，我所不忍。此事宜自我而止，後世不可再有這樣的事。”

於是，殘酷無人道的殉葬制度得以在大明朝永遠廢除。