就個人能力來說，曹操無疑要高出劉備、孫權許多，他於亂世發跡，舉手投足間散發著梟雄氣質，誠心歸附之人不可勝計。再者，曹操不是一個真正意義上的“反派”，他的出現，成功打破了非黑即白、非對即錯的思維牢籠，他驕傲放縱，目空一切，時而沖天豪氣，時而謹小慎微。不知不覺間，這個詭詐的男人，竟成為了眾人眼中的偶像。

曹操是個官三代，其父曹嵩是老一代宦官領袖曹騰的養子，在同一時期的宦官子弟中，他是最出類拔萃的一個。另外，曹嵩撈錢、送錢的本事也十分強大，他連太尉這樣的高官都能買到手，足以見得他的手段。常言道：有什麼樣的父母，就有什麼樣的孩子，19歲那年，曹操被舉為孝廉，沒過多久，他就被任命為洛陽北部尉，相當於如今的北京市公安分局的局長。明眼人都知道，曹操的官職是買來的，憑藉曹嵩在朝中的地位，他完全可以為所欲為。

不過，一個即將沒落的朝廷根本支撐不起曹操的野心，沒過多久，他就因過於激進的表現，逐漸被排斥到邊緣地帶。常言道：亂世出英雄，黃巾之亂爆發後，曹操的才能終於得到了發揮，公元192年，黃巾軍在青州作亂，原兗州刺史劉岱陣亡，鮑信擁護曹操接任兗州刺史一職。就當時的情形來看，也只有曹操能解兗州之圍了，不過，他的兵力只有2萬多，比黃巾軍的十分之一還要少，無論怎麼看，他都沒有取勝的機會。

曹操是何許人也？他向來不把天下英雄放在眼中，就算黃巾軍人多勢眾，他也視其為草芥。後來，鮑信戰死沙場，曹操也被壓得喘不過氣，若是再拖下去，他也難逃一死。然而，曹操卻“設奇伏，晝夜會戰”，趁黃巾軍出現糧草方面的問題，他一鼓作氣，將敵人的自信心徹底擊潰。就這樣，30多萬黃巾軍歸降曹操，他不但成為了兗州之主，還擁有了一支不可小覷的部隊——由黃巾降卒組成的青州兵，實力得到了極速擴張。

第一次“賭局”，曹操勝了，他以少勝多，奠定了與袁紹等人爭雄的基礎。到了官渡之戰，《隆中對》中有言：“曹操比於袁紹，則名微而眾寡。然操遂能克紹，以弱為強者，非惟天時，抑亦人謀也。”坦白說，官渡之戰應該是最能體現出曹操軍事水平的一仗了，曹操一直處於劣勢，他能與袁紹對峙大半年之久，已經十分不易了。荀彧和郭嘉認為，曹操取勝的機率很大，因為袁紹內部並不團結，只要用計將其逐步分化，敵軍便會不攻自破。

不過，這還遠遠不夠，袁紹兵強馬壯，糧草充足，若想取勝，只有在別處下功夫。巧的是，袁紹此人沒有主見，謀士許攸一怒之下投降曹操，並獻上了火燒糧草的計策。最後，袁紹糧草被燒，他被曹操打得落花流水，沒多久便去世了。後來，袁紹的3個兒子接連被殺，曹操把袁紹的地盤奪了過來，順勢統一了北方。對曹操而言，接下來只需把孫權擊敗就能一統天下了，當然了，沒有根基的劉備也難逃一死，成就千古功業已經近在咫尺。

然而，本該勝利的一場戰役，卻被曹操“搞砸”了，他把之前積累的優勢全部葬送了進去，輸掉了最後一場“賭局”。眾所周知，勝敗乃兵家常事，就算曹操敗了，也還有東山再起的機會，不過到了那時，形勢又會發生變化。後來，劉備因赤壁之戰而崛起，他不僅佔據荊州，還奪取了益州和漢中，實力比孫權還要強。不得不承認，赤壁一戰，直接使曹操的皇帝夢破滅了，他不是不想做皇帝，而是不想面對孫劉聯盟劉備和孫權的聯手“狙擊”。