匈奴是生活在北方廣大草原和戈壁上的遊牧民族，匈奴人從小就能騎善射，憑藉這一本領，常常到處掠奪奴隸，搶奪財物，擴大地盤。他們一直對中原這塊肥美的地方虎視眈眈。
戰國時亂世紛爭，匈奴人多次發兵侵入中原。他們每次都空手而來，滿載而歸，帶回大量的金銀財寶、綾羅綢緞、糧食牲畜，當然還包括美女佳人，弄得邊疆風雲四起。
秦始皇統一中國時，匈奴人再度乘機出擊，從而成就了抗匈奴名將蒙恬。蒙恬以暴制暴，打得匈奴人鬼哭狼嚎。再後來，秦始皇為了徹底擺脫匈奴人的糾纏，乾脆直接從臨洮（今甘肅省岷縣）到遼東修造了一座看不到盡頭的城堡。這便是至今被列為世界七大奇蹟之一的“萬里長城”。
然而，陳勝、吳廣拉開革命的序幕後，大秦王朝最終在新生代革命領導人項羽和劉邦的帶領下被推翻了。此後，項羽和劉邦又進行了長達數年的楚漢之爭。中原戰火紛飛，局勢動盪。被一堵牆擋在門外的匈奴人也進行了一次翻天覆地的內部革命。
之後，一個叫冒頓的年輕人繼承單于之位後，東滅東胡，西征月氏，北破丁零，南征樓煩，還吞併了烏孫、樓蘭等三十六國的大片土地，在大漠南北和現今的東北、西北以及中亞、西伯利亞的廣大地區建立了盛世偉業。
在北方建立霸權後，野心勃勃的冒頓很快就把目光鎖定在了大漢王朝。
多次侵擾漢之邊疆，弄得雞犬不寧。告急文書雪花般傳來，劉邦一怒之下，不顧年老體衰，決定親自掛帥出征，去反擊匈奴。
漢高祖六年（公元前201年）十月，劉邦挑選三十萬精兵，從咸陽直接向太原出發。由於是劉邦親自出徵，很多元老級重臣都跟隨他出徵了，其中包括樊噲等武將，也包括陳平等謀士。
劉邦大軍很快就抵達了馬邑。結果冒頓眼看漢軍勢大，於是將計就計，採取了“誘敵深入”的辦法，派一小部軍隊和其交戰，然後故意大敗，引劉邦的大軍窮追不捨。
當騎兵到了平城時，步兵和一些落隊的騎兵都被遠遠地甩在了後面。
這時天氣突然變得奇好。劉邦終於看到了藍天白雲，下令在平城休息休息再說。
結果剛進城，冒頓的四十萬大軍突然出現在城外二十里的地方，大有包圍平城的跡象。劉邦大吃一驚，這平城城小牆薄，被困在這個城裡就只有死路一條了。他當機立斷，馬上下達了撤軍的命令。
這時，匈奴騎兵的叫聲越來越大，已從四面八方圍集而來。漢軍倉皇之下，交起手來，哪裡是人家的對手，只有節節敗退的份兒。
好在天無絕人之路。就在劉邦認為凶多吉少時，前面出現了一座大山救了他一命。劉邦喜出望外，下命向山上撤退。這山口兩邊是峭壁巨石，中間只兩丈來寬的口子，易守難攻。這座山叫白登山（位於今山西省大同市東北）。
冒頓眼看一時半會兒攻不上去，他是聰明人，知道此時的漢軍不到十萬人馬，而且山上又沒有擋風避雨的屋子，這天寒地凍的，只要把漢軍圍在山上幾個月，在飢寒交迫之下他們就會不攻自破了。於是，他馬上叫手下四十萬人馬把山的四周都圍了個水洩不通。
劉邦上山後，眉頭緊鎖：這光禿禿的山上既無衣又無食，身上自帶的糧食只夠吃五天啊！更要命的是，他的步兵又被冒頓派人去半路攔截了。
幾天過去了，匈奴人只圍不打，劉邦的眉頭鎖得更緊了，他知道再等下去，就只有死路一條了，於是暗思破敵之策。
關鍵時刻，劉邦手下的大謀士陳平出場了，他是個精細人，自從被困在山上後，就一直在思考破敵之策，後來他找了幾個匈奴人談話。這次談話卻不經意間改變了一切，因為他了解到了冒頓的一些特殊習性和嗜好，一條妙計油然而生。
他低聲在劉邦耳邊一陣嘀咕。劉邦一聽喜出望外，馬上從軍中找來了個能言善辯且懂星相術的李公去辦這件事。李公先扮成匈奴人的樣子，提著一個大黑皮箱出發了。李公到了匈奴的大本營裡，沒有直接去找冒頓，而是去找一個女人，一個年輕漂亮的女人，一個令冒頓俯首稱臣的女人。這個女人就是冒頓的妻子——閼氏。
冒頓非常疼愛閼氏，用句話來形容就是“攬閼氏於懷抱兮，樂朝夕與之共”。
李公直奔閼氏“閨帳”，見了面後，先送上禮物再說。他開啟黑皮箱，但見那古色古香的箱子裡裝滿了金銀珠寶、綢緞之類的東西。這些都是閼氏最喜愛之物，她看了眼睛直髮光，一張臉竟如陽光般燦爛。她當下就笑納了。
收了禮物，她來了個“來而無往非禮也”，直接問他有何求。李公說他並無所求，他此番來只是想轉告她一個現象。
閼氏做洗耳恭聽狀。
李公說：“近幾天看天上月亮和星星都呈灰暗之色，就連早上的太陽也灰濛濛的像是打水裡撈出來的一般，你知道這是為什麼嗎？”
閼氏問：“這是為什麼呢？”
這正合李公的意，於是他順著話就往下面說了：“這是日月星辰在告訴我們，眼下這場戰爭與漢人打不得啊！”
閼氏一聽大感好奇，於是問一個親信侍衛是不是有這麼一回事。侍衛得了李公不少好處，再加上這幾天天氣確實有點反常，於是回道：“星星也暗淡了，月亮也暗淡了，太陽也變暗淡了，封凍的大地迎接霜雪……”
聽了侍衛的話，閼氏又聯想到曾聽說過劉邦腳上有七十二顆痣是真龍天子下凡的傳言，心裡有點害怕了：“人家既然是赤龍的兒子，肯定會得到老天的保佑，想殺他只怕對自己反而不利……”
李公眼看閼氏已有動搖的跡象，不再等待，使出了撒手鐧，變魔術似的從懷中掏出一樣東西送給閼氏。閼氏開啟一看，卻是一幅畫，畫中是一個美女，美人一顧傾人城，再顧傾人國。
閼氏一看把自己的美貌給比下去了，自然不幹。她一臉不悅地問道：“先生拿這幅美人圖有何用處？”
李公要的就是這種效果，但臉上卻不動聲色：“漢帝被單于圍困，想罷兵修好，特把金銀珠寶奉送給您，求您代為化解。漢帝擔心單于還不肯答應，願將國中第一美人獻於單于，只是美人不在軍中，所以先把畫像呈上，現已派人去接，很快就會到來，還請您代為轉達。”
閼氏頭搖得似撥浪鼓：“這倒不必了。”她把那幅畫還給李公的同時，還附帶了一個堅定的承諾，“退兵的事包在我身上。”
陳平就是陳平，料事如神，金銀珠寶加天氣變化加美女刺激，閼氏就此搞定，而搞定了閼氏就等於搞定了冒頓。果然不出所料，冒頓被閼氏的耳邊風一吹，決定馬上撤軍。
已斷糧好幾天的漢軍正處在崩潰的邊緣，冒頓的突然撤兵讓他們丈二和尚摸不著頭腦，他們不敢相信這是事實，只是看了又看，探了又探，望了又望，最後才不得不承認：匈奴大軍確實走了。
於是，漢軍就此完成了他們的首次草原“數日遊”——撤軍了；於是，劉邦就此完成了人生當中最後的一場征戰——打道回府了，一句話：死裡逃生。
劉邦回到宮中後，匈奴人又恢復了本來的面目，隔三岔五就會南下，侵擾漢朝邊境，進行一番搶擄燒殺後便逃之夭夭，漢朝邊境守將根本就拿他們沒有一點辦法。
無奈之下，劉邦採取了“和親政策”，把劉氏宗親的女兒伴成公主嫁給了冒頓單于，並上厚重的“嫁妝”，靠這種委曲求全的方式暫時穩住了匈奴人，確保了邊疆的平安。