甲午戰爭之前，中國人和洋人大多看好中國會贏，除了兩國的體量有很大差距外，清朝經過三十年的洋務運動，西式的軍隊和軍工體系看起來比日本更強。

沒想到一仗打下來，北洋水師和淮軍一敗塗地，洋務運動的泡沫一下子被戳破了。可以說，中國人的亡國危機感就是從甲午戰爭開始的，維新成為朝野上下的共識。

洋務運動的失敗有很多原因，我們這裡只從細節入手，看看創下中國近代企業多個第一的輪船招商局。輪船招商局是李鴻章主持開辦的，為其募集開業資本金的人卻不是李鴻章，而是唐廷樞。這位唐廷樞對輪船招商局的成立居功至偉，最後又得到了什麼樣的下場。

在開辦之初，輪船招商局打算向民間籌集100萬兩白銀的資本金，分成1000股，每股1000兩。戶部出資20萬兩作為朝廷的股份，其餘80萬兩全部從民間募集。

李鴻章本以為打著朝廷的招牌，輪船招商局攬下了朝廷漕運的生意，旱澇保收，每年又保證有一分的官利，應該募者雲集，很容易就把80萬兩股份賣掉。哪知費了半天勁，一股也沒賣出去。

負責募股的朱其昂本身也是大商人，他找到幾位江浙大佬，希望他們能入股。首先來的是茶葉鉅商李振玉，壟斷了江浙一帶半數以上的茶葉生意。

幾十萬兩銀子對李振玉來說是小錢，他只問了一件事，輪船招商局的管理架構。聽完朱其昂的回答，李振玉明白了從上到下、裡裡外外全是官，就是個衙門。在下有事先告辭了，此事以後再議。擺明是黃了。

然後是漕運大佬鬱熙繩，出於朋友情面，鬱老闆答應出資1萬兩，總算開了張。可等鬱老闆一回去，馬上有人告訴他，戶部出的那20萬兩不是股本而是貸款，輪船招商局必須先把朝廷的差事辦好，才能自己賺錢。鬱老闆恍然大悟，1萬兩的事就當沒說過。

請來的第三位大佬名氣更大，胡雪巖。他上門就問，如果朝廷要打仗，戶部的20萬兩要不要抽回去？朱其昂不知道怎麼回答，也不敢回答。於是，一兩銀子也沒有募集來。

李鴻章大怒，撤掉了朱其昂，請來給怡和洋行當買辦的唐廷樞。唐廷樞不但自己認購8萬兩，還讓親朋好友認購了47。6萬兩，成功帶動招商局股份的銷售，完成了李鴻章給他的指標，併成為招商局的運營負責人。

有了足夠的資本金後，輪船招商局步入快速發展階段，公開發行的股票面值上漲了2。5倍。正在招商局最火紅的時候，有人檢舉唐廷樞挪用公款。

1885年，趁著唐廷樞出國考察，李鴻章和盛宣懷接管了招商局，大，幅度削減民間資本，使輪船招商局變成官辦企業。接下來的19年裡，輪商局成為朝廷的搖錢樹，總共報效朝廷168萬兩白銀，還沒算被各級官僚貪汙和挪用的款項。

唐廷樞經此打擊一蹶不振，“身後蕭條，子嗣靡依”。當年入股招商局的唐廷樞親友也大都潦倒。從他們的遭遇和招商局的蛻變可以看出，洋務企業雖然對提升中國工業有一定的益處，但更多是官僚們斂財的手段，這樣的企業又如何與洋人日本人競爭？失敗自然是難免的。