李林甫出身唐朝宗室郇王房 ，起家千牛直長，歷任太子中允、太子諭德、國子司業、御史中丞、刑部侍郎、吏部侍郎、黃門侍郎等職，開元二十三年（735年）以禮部尚書之職拜相，加授同中書門下三品，次年（736年）又代張九齡為中書令（右相），後封晉國公，兼尚書左僕射。他為相十九年，是唐玄宗時期在位時間最長的宰相，但後期大權獨握，蔽塞言路，排斥賢才，使得朝綱紊亂，又建議重用胡將，使得安祿山勢力坐大，被認為是使唐朝由盛轉衰的關鍵人物之一。

天寶十一載十一月（753年1月），李林甫病逝，追贈太尉、揚州大都督。後被楊國忠誣告謀反，遭削官改葬，抄沒家產，子孫流放。

下面這個故事就是關於李林甫的一則軼事：

唐玄宗時期的宰相李林甫（？–752），在二十歲時，還沒有認真讀書。他住在東都洛陽，好遊獵，喜鷹犬。常用雙手倒立，兩腳朝上靠牆歇息。某日忽遇一道人，對他講：“郎君雖善此，然忽有顛墜之禍，則後悔不可及！”李林甫立刻恢復正常身姿，表示從此以後修身恭謹，不再幹這些不上進的事。

道人對他講：“我遊歷人世五百年，才看到你一個人有仙緣，修煉圓滿後，可白日飛昇而去。如果不願修煉，可做二十年太平宰相，大權在握。你回去考慮，願意選擇什麼？三天後，來見我。”

到了那天，李林甫來告訴道人：“我是皇帝宗族的青年，自幼豪俠。如能做二十年宰相，大權在握，不願用白日昇天去換啊。主意就這麼定了。”

道人聽他這樣講，非常難過的說：“五百年才見到一個人，就這樣貪戀人間權貴，把機會錯過了，可惜呀可惜！”

李林甫後悔了，想改過來。道人講：“人的第一個念頭最重要，你先說出的這個願望，眾神盡已聽到，不能改了。”

道人囑咐他：“你做官期間，應該多積陰德，廣泛救助他人，不要枉殺好人，千萬不可行陰賊之事。如此，三百年後，我再教你修煉，還可白日飛昇。”李林甫答應了，匍匐泣拜，與道人告別。

李林甫不久以後，果然官運亨通，步步高昇，當上了宰相。他為人機巧多謀，口蜜腹劍，深得唐玄宗的寵愛。他興起大獄，誅除異己，冤案連連，百姓苦不堪言。

忽然有一天中午，道人到了他的宰相府中。李林甫一見，恍然大悟，這不是當年教導我的前輩嗎？他慚懼至極，手足失措。再想起“二十年宰相”的話，時限現已來到，可是自己應承下來的教誨，卻絲毫沒有實行，心中好像得了一塊病，急忙向道人跪了下來。

道人說：“當年我要求你做的，你口說依從，行動上並未做到。我讓你多行陰德，你卻甚為陰賊，枉殺好人。天帝明察秋毫，譴懲令人可畏呀！”李林甫聽了叩頭不止。

李林甫把道人安排到豪華的賓館裡歇息，晚上問道人：“當年聽您講，我三百年後，還有昇天的希望，這以後還能行麼？”道人回答：“你的所作所為，違背天道，會有所貶抑。需要再加三百年，總共六百年後，那時才有可能。”李林甫後悔莫及。 （事據《逸史》）

此事留給後人的教訓是多方面的。首先，任何一個人，一事當前，都不可貪官戀權。一個貪官戀權的人，如果真是當上了官，手中有了權，他必然得官心喜，見權手癢。因為他的思想基礎就不正，出發點就錯了。

例如有一位外國政要，當選為總統後，心存憂懼，跪在本國地圖前，禱告上帝，請求上帝保佑他勤奮謹慎，為國為民，多做好事，少犯過失。絕沒有像腐敗官員，得官或升官之時，欣喜若狂，摩拳擦掌，赴湯蹈火，大貪一場的那種心情。這個外國政要後來得到善終。

其次，當一個貪官汙吏，為非作歹，不僅害國害民，而且也害了自己。李林甫後來也明白了這個道理，所以他後悔莫及，向道人叩頭不止。這時他想起了修煉，已經太晚了。