《雨果文集》第十一卷《就英法聯軍遠征中國給巴特勒上尉的信》中寫道：有一天，兩個來自歐洲的強盜闖進了圓明園。一個強盜洗劫財物，另一個強盜在放火。似乎得勝之後，便可以動手行竊了。

咸豐十年公元1860年10月18日，英法聯軍攻入北京，這座從康熙年間建立的宏偉巨物轟然倒塌，強盜們闖入了這座百年古圓，搶走了屬於它的財物，帶回了自己的國家，隨後一把火試圖將自己的罪行燒淨，直到1860年10月21日，這場災難才停止了下來，但是這時候曾經無比奢華雄偉的圓明園僅僅剩下了一座廢墟。

據考究，被英法聯軍搶走的文物古籍高達一百五十萬件，其中不乏先秦以來的珍奇異寶，但這還不是最可憎的，由於英法聯軍普遍對古代中國的文物沒有品鑑能力，只對那些色彩鮮豔的物件感興趣，因此許多樸素卻價值連城的字畫和書籍被當做垃圾銷燬，其中不乏真跡和孤本。

由於搶奪者沒有經驗，並無法挪動那些大型裝飾物，但是他們也並沒有放過他們，反而是將其打碎，讓他們徹底失去了應有的價值，最後以一場大火作為收尾，中國古代絕大部分建築都是木質結構，這場大火把圓明園極其周邊園林的建築燒了個乾淨，只留下幾根柱子，英法聯軍既無法帶走，也無法燒燬，他們無助的立在地上，彷彿是對這場災災難保留下來的證據。

如果是被搶走了，今後還能透過買賣，捐贈的方式贖回，哪怕不願意賣，也能代表中國古代文物的輝煌，但是毀了，砸了，燒了，這些都是真跡，孤本，價值連城的裝飾品們便再也回不來了，永遠地消失在了歷史中，只留下一地碎屑，因此，如果說勝者對敗者的處置權是英法聯軍的權利的話，火燒圓明園便是英法聯軍在文物歷史上永遠讀抹不掉的汙點。

圓明園被燒燬後，給北京城留下的是永遠也不可能癒合的傷疤，大火燒過的煙霧久久不散，從圓明園搶奪而歸的英法兵士們一個個帶著興奮的神情踏上了回國的船隻，傳聞一位名叫赫利思的英國軍官，僅僅靠著他搶來的財寶，就在回到英國後成為了當地鉅富，哪怕是當時拍下的一張能還原圓明園輝煌的照片，其價值也能達到百萬。

西方傳教士見到圓明園時，被其奢華的建築所震撼，稱其為：圓明園者，中國之巴黎聖母院。如果圓明園能夠留存至今，與巴黎聖母院與聖克勞教堂的噴泉媲美也不在話下。然而這個傳教士只是見到了圓明園的一角。

圓明園佔地350公頃，哪怕是和故宮比也還多處了近一萬平方米，其中的綺春園，長春園又各有獨特美景，傳聞弘曆帝六次南巡江浙，此外每次東巡，以及前往熱河，盛京等地都會命令隨行畫師將此地的美景繪製成冊，待回到北京後再根據其畫冊上的美景擴建圓明園，甚至西湖十景，名字也不改便直挪入了其中。

後來乾隆帝南巡，見過了江南四大名園後，更是將其全部仿製到了長春園之中去，其中便有仿製南京瞻園建造的如園，仿造蘇州園林建造的獅子園，根據西湖汪氏園林所建的小有天園，此外便是赫赫有名的，根據海寧陳氏隅園所建立的安瀾園行館。

因此，圓明園的奢華遠遠不是一個巴黎聖母院能比的，如果能存至如今，雖然其本體不是宮殿，不能與紫禁城，凡爾賽宮競爭世界宮殿的排序，但其的奢華，卻能與這兩大宮殿相提並論。

英法聯軍火燒圓明園的時候，英國人費利斯位元正巧在北京，他拍下了一張記錄了圓明園被毀之前的照片，雖然這只是圓明園的冰山一角，卻在後來的英國拍賣會上嗎，賣出了二十萬英鎊的天價，足以見得全貌的圓明園，是一座如何宏偉的園林群了。