五胡亂華（316年-439年）是指西晉時期塞外眾多遊牧民族趁西晉八王之亂，陸續建立數個非漢族政權，形成與南方漢人政權對峙的時期。五胡主要指匈奴、鮮卑、羯、羌、氐五個胡人大部落。

它雖然破壞了中原的政權和經濟架構，但也增進了南北方少數民族與中原漢族的文化經濟聯絡。

五胡“指匈奴、鮮卑、羯、羌、氐五個胡人的遊牧部落聯盟。百餘年間，北方各族及漢人在華北地區建立數十個強弱不等、大小各異的國家，其中存在時間較長和具有重大影響力的有五胡十六國。

五胡亂華破壞了中原的政權和經濟架構，也使北方遊牧民族與中原漢族產生文化經濟交往。由於漢族避難從黃河流域大規模進入長江流域，在長江下游江南建立東晉，史稱衣冠南渡，進一步增進了南方的百越、三苗族裔與中原漢族的文化和經濟聯絡。影響深遠，是中國第一次民族大融合。

一般認為五胡指匈奴、鮮卑、羯、羌、氐。五胡亂華的時間一般從西晉滅亡開始算起，一直延續到鮮卑魏建立。對五胡亂華的歷史作用，以及影響歷來有爭議。它是晉朝歷史上重要的現象，有的學者也稱之為“永嘉之亂”、“中原陸沉”、“神州陸沉”、“中原淪陷”等名稱。這一時期，歷史學家普遍認為是大漢民族的一場災難，幾近亡種滅族。

東晉建立時，中原地區已淪喪於胡人之手。中原漢族在冉閔的帶領下絕地反擊，終因寡不敵眾而失敗。遷居南方的愛國將士每每以北伐中原、規復失土為己任。故東晉自始至終都有北伐之舉，先後有祖逖、庾亮、殷浩、桓溫、劉裕等人的多次行動。東晉與五胡的戰爭，五胡十六國之間的廝殺，使得這一時期戰亂連連。

漢朝以來，就有胡人不斷向中原遷徙，逐漸盤踞華北地區，勢力不斷壯大。到西晉時期，胡人已入居關中及涇水、渭水流域，對西晉首都洛陽形成包圍之勢。

在晉惠帝時期的八王之亂以後，晉室分裂，國力空虛，民生凋敝，晉朝的軍事力量迅速衰退，再加上當時晉朝統治者對於統治區胡人的剝削。胡人趁機起兵，侵擾中原，於是中原大亂，在百餘年間先後由胡人及漢人建立數十個強弱不等、大小各異的政權，史稱“五胡亂華”。

又因為鮮卑魏末年的史官崔鴻著有《十六國春秋》一書，該書將較具代表性的十六個政權獨立記錄，故又有將此一時期稱為“五胡十六國”、“東晉十六國”者，實則政權的數目遠逾十六個，建立者也不限於胡人。

五胡亂華時期處於中國被外族侵佔、北方淪陷時期，對中國歷史發展有著深遠的影響，永嘉之亂以後，在胡人的野蠻殘暴的統治下，長期陷於戰爭，民生經濟大受破壞，人口銳減，晉室政權南下，改都建康，建立了東晉。而這段時期是佛教歷史中最飛速發展的階段，當時佛教雖在漢代已傳入中國，但東漢、曹魏、蜀漢、東吳及西晉等政權明令禁止漢人出家為僧，“往漢明感夢，初傳其道，唯聽西域人得立寺都邑以奉其神，其漢人皆不得出家”（見《高僧傳·佛圖澄傳》等書，據僧傳記載與後人追述，漢至西晉間僧人幾乎都是西域胡人。）那時的佛教還是胡人的宗教。但是也有少量漢人不顧禁令出家為僧。