公元前221年，秦王嬴政透過軍事手段將分裂已久的天下統為一體，建立了中國歷史上第一個大一統王朝——秦朝。這是歷史上中國第一次實現真正意義上的統一，秦始皇認為，自己對於國家的功勞，遠超上古時期的三皇五帝這八位賢君，於是他合“皇”與“帝”，自號曰“皇帝”，之前的天子自號為“王”，而皇帝在王之上。

丞相李斯認為，皇帝的地位與德行天下無人能比，應該有一個專屬的自稱與之相配，於是推薦用“朕”做皇帝的自稱。朕本來是平民百姓都可以用的自稱，但在戰國末年時，“朕”就已經不作為口語流通，選用這個字不會給百姓帶來太多困擾。而“朕”這個字的涵義又極佳，上古時這個字由“舟”與“灷”組成，在上古時代，人們旁水而居，靠打魚捕獵為生，擁有舟就等同於擁有財富；“灷”的意思是“火種”，是身份與地位的象徵。“朕”這個字象徵著財富、身份與地位，能與皇帝相配，所以被秦始皇採納。

我們都知道，古代的君主都有特定的自稱，有的君主自稱為“孤”，有的君主自稱為“寡人”，那麼在秦始皇發明朕之前，上古時代的天子們是用什麼自稱的呢？

在秦始皇自稱“朕”之前，夏商周三代的君主，都用“一人”或“予一人”自稱。很多人可能會誤解，認為這個自稱有“我一人獨尊”、“全憑我一人”的意思，其實恰恰相反。

“予一人”的涵義是：“言我是人中一人，與物不殊，故自謙損”，意思是：我只是千千萬萬個人中的一員而已，與其他人沒有任何不同，不比其他人更高尚，也不比其他人更高貴。

從上古時期開始，人們就把天下共主稱作“天子”，認為他是上天的兒子，是介於人與神之間的半神。普通人崇拜敬畏天子，認為他天生就比自己更加高貴，然而三代的君主卻不認為自己高貴，用“予一人”這個謙稱自稱，把自己當作是與普通百姓一模一樣的人，他們認為自己與普通百姓唯一的不同之處在於，自己擔負著更加重大的責任與義務罷了。

“予一人”是夏商周天子用來自謙的代稱，其實“孤”和“寡人”這兩個常被君主用來自稱的詞，也有謙虛的含義，這兩個詞合起來叫“孤家寡人”。“孤”的意思是，自己不能讓百姓和百官信服，處在孤弱無助的狀態；“寡人”的意思是“寡德之人”，是自己“德行不夠，德不配位”的意思。

古代的君王，唯恐自己的德行不足以讓百姓信服，不足以施德於百姓，所以用這兩個詞自稱，既有自謙的意思也有自戒的意思。除此之外，古代的君主還會用“不轂”這個詞自稱，“轂”是“車轂”的意思，車輪上的橫條都匯聚車軸這一個點上，車軸是車輪的中心，就像君王是國家的中心、百姓都匯聚在君王的周圍一樣。不轂就是指車軸壞了，橫條離散而不能匯聚在車軸上，君王用這個詞自稱，意思是自己的能力和德行不夠，不能讓百官和百姓都匯聚在自己身邊。

古代君王的自稱都有自謙的意思，這就像能力和地位越高的人越是謙虛一樣，唯有保持一顆謙虛之心，才不會自高自大、目中無人，才不會被自己所擁有的權力和地位衝昏頭腦而飄飄然。越是高尚的人，就越是謙虛，謙虛的人，不會覺得自己比任何人更高貴，這正是他高尚的體現。