廟號最初是祭祀用的，是逝去君主於廟中被供奉時所稱呼的名號，起源於重視祭祀的商朝。
按商朝的規矩，君主去世後會專門建立專屬的家廟祭祀，但在幾代之後，家廟數量越來越多，再祭祀就浪費人力物力了，這時候，就會將血緣離現任君主比較遠的君主家廟毀去，將其神位移入太廟，合併祭祀，這個過程被稱之為祧。而對於那些對國家有重大貢獻、值得子孫永遠祭祀的君主，就會特別追上廟號，以示永遠立廟祭祀之意，稱為不祧。
也就是說，在最開始的時候，廟號是稀缺品，只有少數君主能夠獲得。按商朝的規矩，廟號只有“太、高、世、中”四種，再結合“祖有功而宗有德”的標準，組合成七種廟號。為什麼不是八種呢？原因是“中”其實是中興之意，是繼承而發揚光大者，而“祖”的要求是有開拓之功，往往是開創者，二者相互衝突，歷史上並不存在中祖這一廟號。
商朝對廟號議定很謹慎，三十餘位君主都沒把七個廟號用完。周朝取而代之後，用諡號（一或兩個字）進行蓋棺定論，廟號被廢除。
相比之下，諡號更具普適性，因為廟號都是表讚揚的，而且是高度讚揚，數量稀少。諡號則分為讚揚的美諡、貶低的惡諡和惋惜的平諡，且評價物件不侷限於君主，諸侯大臣等都有資格評定，到得後來，一些大家族的先輩也有了諡號，諡號數量極其龐大。周朝還出現了一本《諡法》專門用來解釋諡號用字，只要符合釋義中一項或多項，就有可能獲得這個諡號。
一般情況下，廟號跟諡號都是死後議定，由大臣商議，選出幾個，新任君主裁決，選出最終答案，只有一個皇帝生前就給自己選好了，那就是曹魏烈祖魏明帝。
這樣就有操作空間了，畢竟“祖有功而宗有德”只是一個說辭而已，只要新任皇帝願意，說先帝英明神武、名為守成，實為開創，誰敢說半個不字？尤其是在君權逐步加強後，廟號就日趨廉價，以至淪為標配，而諡號更是全為美諡，且越來越長。
曹叡
早在漢朝再度使用廟號開始，廟號就有些不夠用了，出現了顯宗、威宗等漢朝新創廟號，到了唐朝，那是完全不夠用了，此時廟號已成皇帝標配，七個哪裡夠，必須新創，怎麼創呢？
唐朝人向漢朝學習，從諡號裡面借字，確切的說，是把美諡裡的字借來組廟號，畢竟廟號都是為了讚揚嘛。於是文宗、武宗、宣宗等接連面世。
宋朝人卻不喜歡這種方式，他們喜歡直接從字義出發，選擇寓意美好的字眼來組廟號，比如英宗出自“三代之英”，哲宗出自“世有哲王”，寓意都很美好。
神宗就是宋朝才有的廟號，首次獲得者是宋神宗趙頊，宋英宗長子。那神宗裡的“神”是什麼意思呢？《宋大詔令集》載：“粵廟號之建久矣。其間聖賢之君作。而應天下之治者多矣。然未有以神為號者。抑神也者。妙萬物以為言、而難其稱歟。抑天之所啟、以配大行之廟乎。書載益稱堯德。曰乃聖乃神。乃武乃文。蓋聖神所以立道。文武所以立事也。大行皇帝尊諡。自天賜之曰英文烈武聖孝皇帝。廟曰神宗。”
趙頊
有說法認為宋神宗支援變法，翻身的舊黨為了報復，故意選了個明褒實貶的神宗廟號給他，這是瞎扯，先不說廟號都是褒義（只是由於褒義等級不同分出高低），單說神宗這個廟號，就沒有明褒實貶，就算有，後來舊黨很快就倒臺了，而廟號這東西，是可以改的，但宋神宗還是宋神宗，足以說明這個廟號本身沒有問題，完全是對宋神宗的褒揚。
宋神宗以後，還有西夏神宗、大理神宗和明神宗，明惠帝朱允炆曾被上廟號神宗，朱棣不予承認，明朝官方也沒承認，不算。要是放大到整個東亞的話，還有高麗神宗、阮神宗、黎神宗。
除了宋神宗之外，最出名的神宗就是明神宗朱翊鈞了。他在位時間長達48年，是明朝在位時間最長的皇帝。在他在位期間，基督教開始第三次在華大範圍傳播，也是在他在位期間發動了著名的萬曆三大徵，讓日本不敢虧是中華達三百年。而明朝的埋葬者也是在他在位時期逐步崛起，成為東北大患。這位著名的宅男在前期還曾經讓明朝有過最後的輝煌，到了統治後期則憂患頻仍了。他的功過先按下不表，來看看他的廟號問題。
朱翊鈞
《明光宗實錄》載：“先是，內閣擬諡顯宗恭皇帝，廷論未愜。兵科給事中魏應嘉具疏言：夫諡，追崇之大典也。古東晉恭帝、隋末恭帝二號，當時光景已不堪言。追惟先帝聖謨不可殫述，而四十年雷霆在上，今古所無。神矣烈矣，無以復加矣。以至聖至神之先帝，持眾羙而效之，光昭萬世，猶恐不至。乃草草舉事，取證諡書，令先帝盛羙不彰，何哉？乃再集議於東閣，改今諡。”“臣等歷覽前徽，參稽令典。帝堯運乃神之德，爰號神宗。成王贊惟顯之天，尤稱顯行。簡編具載，軌跡可循。有如我大行皇帝，運際啟承，道兼作述。粵自沖齡嗣服，迄夫大化觀成。襲德澤於累朝，而以久道滋培元氣為之愈浹；法精明於世廟，而以深仁固護洪圖用以彌昌。詎惟揚烈覲光，臻四紀垂裳之治；抑且裕昆彰範，奠萬年磐石之安。夫非邁百王而獨超稱昭代之最盛哉？臣等謹協僉同之議，式符節惠之稱。大行皇帝尊諡宜天錫之曰：範天合道哲肅敦簡光文章武安仁止孝顯皇帝，廟號神宗。”
這兩段記載說明了一件事，明神宗朱翊鈞一開始的廟號是顯宗，參見漢顯宗漢明帝，這明顯是非常好的廟號，但有人出來挑刺，以諡號入手，認為恭皇帝不吉利，內閣商議後，把顯字挪到了諡號，廟號變成了神宗。