“憂心如酲，誰秉國成？不自為政，卒勞百姓。”——《詩經·小雅》

在《詩經》中，有一篇斥責執政者不能執政為民的詩歌，名為《節南山》。詩中的“不自為政”，意思是不能夠鞠躬盡瘁的處理政務，最後受害的還是百姓。而這句詩，後來演變成了一個成語，並且還引出了一段著名典故。

春秋時期，周天子的權柄漸漸下落於諸侯，而第一個敢和周天子正面叫板的是鄭莊公。周桓王為了打壓鄭莊公的囂張氣焰，決定御駕親征，可是普天之下只有蔡、陳、衛等小國願意聽從周天子的調遣。

就這樣周天子的烏合之眾一遇到鄭莊公的部隊就迅速潰散，在混戰中鄭國大將祝聃看到周桓王的馬車，一箭射中了周桓王的左肩。這一箭雖然沒有射殺周天子，卻徹底射穿了周王室的遮羞布，一箭射出了一個五霸爭雄、七國亂斗的春秋戰國。

鄭莊公去世後，中國大地徹底進入了春秋五霸時期，各國諸侯的權力不斷集中，有的諸侯國甚至比周王室還要強大。而周天子的式微，也讓他無法繼續管教諸侯，在這樣的情況下，迫切需要有實力的諸侯站出來，引導整個春秋時期的歷史程序。

春秋五霸就此誕生，關於春秋五霸，有著許多種說法，其中一種說法指的是齊桓公、晉文公、秦穆公、楚莊王和宋襄公。（出自於《史記索隱》）這五位霸主中，最悲劇的還是宋襄公，空有霸主之名，卻沒有實打實的戰績。而在宋襄公去世後，他的兒子孫子也不爭氣，讓宋國常年處於內亂中。

其中宋襄公的孫子宋文公好歹還做出了一番作為，特別是其手下六卿之一的大夫華元，堪稱四朝元老，幫助宋文公穩固政權，又輔佐宋文公的子孫平定內亂，成為宋國的擎天之柱。不過華元也有過狼狽的時候，他曾經因為分菜時忘記分給車伕，而被車伕直接拉到了敵營，還因此誕生了一個成語：“各自為政”。

宋文公四年，因為宋文公在國人的幫助下殺害了自己的哥哥宋昭公，登基為國君，從而引發楚國晉國等不滿，鄭國公子歸生受到楚國的命令，出兵攻打宋國。宋文公派遣了心腹大將華元領兵抵抗。

公元前606年二月，雙方在大棘駐軍。開戰前夕，華元犒賞手下將領，在軍帳前搭建了一口大鍋，並且每一位將領士兵都有羊肉湯喝，可是他卻偏偏忘記了自己的車伕羊斟。羊斟既沒有吃到肉也沒有喝到湯，便對華元懷恨在心。

當二月初十兩軍開戰時，原本勢均力敵的雙方卻忽然發生了變化。原來宋國軍隊的主帥華元直衝衝的向鄭軍衝了過去。結果導致鄭軍生擒華元，宋國軍隊戰敗潰散。而華元之所以會衝到鄭軍，是因為羊斟故意為之。

羊斟對華元說：

“昨天分羊是你做主，今天打仗是我做主，我想要駕車去哪就去哪。”

不過好在春秋時期的戰爭沒有殺俘的習慣，宋文公用一百輛戰車和四百匹良馬將華元贖了回來。不過實際上，華元利用自己的聰明才智，在戰車和馬匹還沒送到鄭國時，就已經偷偷回到了宋國。

後來人們將這段典故總結成了一個成語，也就是“各自為政”。其原意為各自按照自己的主張辦事，不互相配合，後來衍生為不顧及全域性，各搞各的。在《三國志·吳志·胡綜傳》中也有出現：諸將專威於外，各自為政，莫或同心。