太上皇實際上就是太上皇帝的簡稱，作為中國歷史一類相當特殊的群體，是在位皇帝的父親的專屬稱號，中國歷史第一位太上皇帝就是漢高帝劉邦的父親劉太公。

一般來說，太上皇帝是沒有實權的，實權掌握在皇帝手中，但是這種情況僅限於這位太上皇帝是被迫退位，而不是自願退位，比如說唐太宗李世民的父親唐高祖李淵，在玄武門之變後受唐太宗所迫而退位。

換言之，中國歷史那些自願退位的太上皇帝仍然掌握著實權，等到太上皇帝死後，皇帝才有實權，比如清高宗乾隆，他為了在位時間不超過祖父清聖祖康熙的61年，在位第60年宣佈退位當太上皇帝，但仍然掌握著實權，等到他死後，清仁宗嘉慶才掌權。

不管太上皇帝自願退位還是被迫退位，擁有實權還是沒有實權，一般來說太上皇帝的年齡都不會很年輕，起碼都是三四十歲的青年中年人，但是中國歷史最年輕的太上皇帝年輕到難以置信，居然只有17歲，他就是北魏第六位皇帝拓跋弘。

拓跋弘，生於公元454年，公元465年繼承皇位，成為北魏王朝第六位皇帝，公元471年主動退位，年僅17歲，成為中國歷史最年輕的太上皇帝，公元476年去世，年僅22歲，廟號顯祖，諡號獻文皇帝，通常史稱北魏獻文帝，或直接稱獻文帝。

獻文帝是北魏王朝第五位皇帝文成帝拓跋濬的長子，生母是文成帝的妃子李貴人，他出生第三年，即公元456年，被父親文成帝立為皇太子。根據北魏王朝建立初期就實行的子貴母死制度，李貴人被文成帝賜死，文成帝親手將其撫養長大，並親自教授文韜武略和治國之道，因此獻文帝從小就相當出色，而且性格聰明睿智，對長輩尊敬有加，對百姓愛護之至。

公元465年，文成帝駕崩，年僅11歲的獻文帝以皇太子身份，順利繼承皇位，成為北魏王朝第六位皇帝。

文成帝的皇后馮氏就是著名的馮太后，她因為深得文成帝寵愛而立為皇后，文成帝死後，被獻文帝尊為皇太后，她負責承擔起為獻文帝在政治上保駕護航的責任，儘管獻文帝不是她的親生兒子，只是她的嫡子。在嫡母馮太后的輔助下，獻文帝在政治上一路順風順水。

原本馮太后和獻文帝這對母子一路配合得很順利，這樣的好景持續了好幾年，但是隨著獻文帝年齡的增長，他與馮太后的意見有了越來越多分歧，他不滿馮太后過於決斷朝政，因此有了退位當太上皇帝的想法，但因為心腹大臣反對而作罷。

公元471年，獻文帝下定決心退位，把皇位傳給年僅4歲的長子拓跋宏，拓跋宏就是大名鼎鼎的孝文帝，後世稱呼他“漢化大師”，他實行了一系列的漢化改革，捨棄了多數鮮卑人落後的文化和習俗，學習了漢人先進的制度，促進了中國南北民族大融合，對中國歷史發展影響甚大，這是後話了。

獻文帝退位當太上皇帝，當時他年僅17歲，不僅對比前人，就是後人也沒有比他更年輕的太上皇帝了，是中國歷史最年輕的太上皇帝。

即使是馮太后主政，由於馮太后沒有完全剝奪獻文帝實權的能力，所以獻文帝即使受制於馮太后，還是掌握一定實權的，而且獻文帝是主動退位當太上皇帝，所以他仍然掌握著實權，以太上皇帝的身份處理朝政。

不過當了太上皇帝之後的獻文帝，把重心從政治上轉移到軍事上。獻文帝自小文武雙全、弓馬嫻熟，雖然很少上戰場，但經常演練，實戰能力很強，他做太上皇帝期間，位於比北魏更北方的異族柔然興兵來犯，在北魏邊境燒殺搶掠，獻文帝得知後御駕親征，帶著北魏軍隊反擊柔然。

獻文帝卓越的軍事能力在真正的戰場上表現得淋漓盡致，在他的統領和指揮下，北魏軍隊完勝柔然軍隊。當柔然軍隊潰敗逃亡時，獻文帝身先士卒，一路追殺柔然敗軍，居然追到漫漫黃沙大漠，其兇悍勇武令柔然全國上下都驚恐不已。

像獻文帝這樣的御駕親征，還戰績顯赫的太上皇帝，在整個中國歷史的太上皇帝當中都是極其罕見的。

獻文帝打敗柔然之後，回到了北魏皇宮，但是沒過幾年就在皇宮離奇去世，死因成謎，史料沒有記載，這一年是公元476年，獻文帝年僅22歲。