自從清朝雍正皇帝建立了軍機處之後，軍機處作為中樞機構，直接秉承皇帝意旨經辦重大政務，可以說是封建年代中央集權制的巔峰。群臣中若有被選中成為軍機大臣的，自然就是顯赫一時，朝野聞名，稱為“大軍機”。而就在“大軍機”下邊，又有一群“小軍機”，就是負責擬文稿的助理人員——軍機章京。軍機章京雖然官位不高，但因為因接近機要，也頗有權勢，本文就來聊聊這群“小軍機”。

“章京”一詞來自於滿語，早期為武官稱呼，後來不限於武官，而是作為官名使用。一開始軍機章京並沒有定額，只是在內閣各部各院中選擇，都是選才思敏捷，下筆如飛的人員。他們來到軍機處，只是兼差的性質，稱為“軍機章京上行走”。清代官職裡經常聽到這種“行走”，其實所謂“行走”，意思不是走來走去，而是指臨時調去充任某項職務，此項官職並非此人的專職，就是去幫助辦事的意思。軍機章京在原來的衙門仍有本職，照例升轉。

軍機章京甚至還有很大一部分不是科舉正途出身，所以清代還有不少軍機章京在職參加科舉，而且高中的很多，這是因為他們本來就在軍機處這個顯赫部門工作，處理的事務都關係時政。在答卷寫作上，也經過軍機處多年的磨練，獨具文采，所以就更加容易高中。

到了嘉慶四年（1799年），軍機章京定額為滿、漢各兩班，每班8人，共32人。分別稱滿章京、漢章京。每班再設領班章京一人，滿語稱“達拉密”。軍機章京的官銜一般為五、六品，領班章京官銜可以達到從三品或正四品。

那麼軍機章京具體負責什麼工作？首先就是撰文擬稿和謄抄，清帝每下諭旨，都要由軍機大臣交待給軍機章京草擬成文稿，然後呈皇帝批准後頒行。具體的流程如下：

軍機大臣早晨入內面見皇帝商議大事，等到退下來，已經是大約早上八、九點了。回到軍機處，馬上叫領班章京過來，告訴他今天有幾道上諭要寫。軍機大臣一面說，領班章京一面用手摺記清，然後回到自己的辦公地點，分派給各位章京擬稿，一霎時筆墨如飛，寫好後，交給領班審閱，又稍改幾個字，再遞給軍機大臣過目。軍機大臣認為行，可以了，就由太監呈送皇上，皇上閱後允准，頒行天下。

除了擬稿和謄抄，軍機章機還負責收發文稿、編纂方略、管理檔案，還可以奉命單獨到各省查辦或處理政務，參與軍機處承辦的案件審理等事宜，可以說政務繁重。

軍機章京辦公的地方是軍機處裡邊幾間狹小的小屋，俗稱“南屋”，裡邊的環境可不好！十幾人擠在一屋，對牆作書疾寫，燭光暗淡，真有如昔日寒窗苦讀的景況。

軍機章京除上白班，還要和軍機大臣一樣輪流值夜班。夜班是兩個人一晚，個個要輪到。但如果當晚有事，可以託別人替代。值宿的時候頗為淒涼寂寞，望著星月，聽著漏聲和更鼓，伴著燈燭等待天明，不時想起自己所幹的文字差使的清苦和軍國大事。

不過這項工作的清苦只是相對而言，因為身處政權中樞，經手的都是上諭、奏摺等國家機要文書，因而軍機章京在一般官場中人眼中是頗有權勢的。許多官員都想透過他們打探官場資訊，得到他們的關照。特別是一些腰纏萬貫的地方官，更是以鉅款買通他們作為內線。

還有一點也令軍機章京身價陡增。因為事務繁重，他們按例可以不參加京察，也就是吏部對京官三年一次的考核。其獎勵和升轉由軍機大臣根據個人情況進行保奏，平時三年奏保一次，如果遇到負責修補檔案、編修方略等事情，可以在事情結束後進行特保，所以章京的提升速度較快，被當時人們視為升官的捷徑。

軍機章京一般都由文思敏捷，下筆千言的人來擔任。但也有才能庸碌低下的，他們只能幹些貼上文稿、摺子的工作。領班章京對於那些人不行了然於胸，所以有事情也不去驚動他，到了實在忙的時候，把批好的摺子，什麼“知道了”“該部議奏”，都一條一條地夾在摺子裡面，叫他用漿糊一條一條地粘上去就是了。所以這種無能的章京被譏為“麵糊章京”。

軍機章京擬的文稿如受到皇帝賞識，那就可以聲名鵲起，破格升官。如果擬的稿總不被賞識，就可能十天半月不被委派一事，只是每天上下班混日子而已。前者被稱為“紅章京”，意為受重視，走紅運；後者被稱為“黑章京”，意為被冷落，背時運。

當時的人作了兩首詩，就是來描述這種“紅章京”與“黑章京”，分別是“流水是車龍是馬，主人如虎僕如狐。昂然直到軍機處，笑問中堂到也無。”與“蔑簍作車驢作馬，主人如鼠僕如豬。悄然溜到軍機處，低問中堂到也無。”從中可見紅章京的得意之狀與黑章京低三下四、無事可做的倒楣相。