明代永樂年間，明成祖朱棣命解縉、姚廣孝主持編輯《永樂大典》，參加編寫、撰稿、圈點的文人多達3000 多人，前後用了5 年時間。《永樂大典》全書共22877 卷，凡例、目錄60 卷，裝訂成11095 冊，3 億7 千萬字。它不僅是我國文化史上最早、最大的一部百科全書，而且是迄今為止世界上最大的古代百科全書。然而，這麼一部重要的百科全書，在嘉靖年間重錄之後，其正本卻不知去向，下落不明；後人的有關記載又眾說紛紜，甚至越傳越訛，成了中國文化中一件重大的謎案，至今未有定論。

毀於明亡之際說

國內出版的不少通俗讀本，如《祖國》等書在介紹《永樂大典》時，一般都認為，“1557 年，皇宮奉天門、三殿等處著火，《永樂大典》經搶救免於焚燬。後來，明世宗恐孤本再遭意外，便命徐階等109 人，用了5 年時間，摹寫了一部副本，從此正本和副本分別藏於文淵閣和皇史晟。明末，文淵閣被焚，正本被付之一炬”。說得再具體一點，即指正本被李自成率領農民起義軍焚燬了。起義軍佔領北京後，在皇太極和吳三桂聯軍的攻擊下，被迫撤離北京。據史籍記載，起義軍撤走時，曾放火焚燒宮樓。但是，有的學者指出，以上各種史書都沒有明確記錄說《永樂大典》正本被焚燬一事。既然文淵閣狹小，就安置不下1 萬多冊的《永樂大典》及其他宋人諸集。文淵閣被焚，《大典》正本隨之不存在的結論是不能成立的。

毀於清朝乾清宮大火說

據《鮚亭集外編》載：雍正年間，《永樂大典》副本由皇史晟移藏翰林院，學者全祖望在翰林院看到了副本， 並發現有缺，於是猜測正本下落說：“乃知其正本尚在乾清宮中，顧莫能得見者……予嘗欲奏之今上，發宮中正本以補足之，而未遂也。”到了清朝末年，繆荃孫不但承襲了正本藏在皇宮內的乾清宮之說，而且還進一步發揮說道：“嘉慶二年（1797 年），乾清宮一場大火，正本被燒燬了。”這在《藝風堂文續集》中有明確記載。從此，《永樂大典》正本被毀於乾清宮大火說便正式流傳開來。不過，有的學者指出這種說法是沒有根據的，不足信。因為乾隆九年至四十年間（1744～1775 年），清政府曾對宮中藏書做過一次清理，所有善本典籍全部集中在乾清宮旁邊的昭仁殿， 編成了《天祿琳琅書目》。《永樂大典》是書籍中的“龐然大物”，有1 萬多冊，如果正本在乾清宮中，是極易被發現的。然而現在《天祿琳琅書目》中未將《永樂大典》編入，就證明正本當時並沒有藏在乾清宮中，又據《辦理四庫全書檔案》記錄，乾隆年間編輯《四庫全書》時，因為要從《永樂大典》中輯錄佚書，由於副本有缺，為此宮裡宮外都尋找《永樂大典》正本，但沒有結果。可見，由於史籍沒有明載《永樂大典》正本的下落，後人在此問題上又多加推測、臆斷，所以正本究竟哪兒去了，始終未明。

據最新統計，海內外已知存世的《永樂大典》總計418冊、800餘卷及部分零頁，分散於世界8個國家和地區的30多個公私藏家手中。中國國家圖書館先後入藏《永樂大典》224冊。目前歐洲共收藏59冊《永樂大典》，其中英國51冊，德國5冊，愛爾蘭3冊。上一次發現《永樂大典》是在6年前的2014年8月，在洛杉磯漢庭頓圖書館新發現的1冊《永樂大典》，卷次為10270和10271。