1796年的春節，乾隆是在焦慮不安中度過的，其實這樣的狀態已經持續了半年甚至更久，此時乾隆的心中懊悔極了，後悔當初不該說出那樣的話。
這年2月9日，清世宗乾隆皇帝正式昭告天下退位，嘉慶皇帝繼承大統，而乾隆則成為法定太上皇。事情之所以會走到今天這個地步，乾隆無奈承認是自作自受，談及此事要回到乾隆登基之初。
在弘曆的成長過程中，康熙曾經將他帶在身邊，親自教誨，這也是乾隆後來一直標榜的，甚至坊間有關於康熙傳位給雍正是因為看中弘曆的緣故。
乾隆從雍正那裡繼承皇位後，按照禮制需要祭祀祖先，而乾隆一直以來最崇敬的人不是雍正，而是爺爺康熙。眾所周知，康熙皇帝是在位時間最長的皇帝，足足有六十年之久。
在祭告祖先時，乾隆表示自己將來在位時間一定不能超過爺爺康熙，因此給自己設定的在位時間極限是六十年。這是乾隆當著列祖列宗的牌位立下的誓言，站在當時的角度來看並不會有什麼異樣的想法，甚至會覺得這是乾隆皇帝的恭維康熙的客套話。
從古代人的壽命來看，乾隆能夠活到六十歲就不錯了，更別說在位六十年了，因為古代人的壽命普遍偏低，據統計古代帝王的平均壽命只有四十歲，因此從年齡上來看，乾隆立下的誓言並沒有什麼用，都是空想、都是套話。
沒想到就是這樣的話，竟然變成現實，乾隆從公元1736年2月登基，到公元1796年2月宣佈退位，正好是六十年時間，而乾隆是在1799年2月駕崩的，也就是說，乾隆退位做太上皇的時間是整整三年。
乾隆退位成為太上皇是經過一番痛苦的掙扎，因為多年來掌控大清最高權力的他已經習慣這樣的生活，讓人放棄手中的權力是很難的一件事，即使是部分權力。
由於自己曾經在祖先面前向天下人立下誓言，自己做皇帝只做六十年，如今時間已到，必須要遵守誓言，否則會喪失天下民心、將來也無言面對列祖列宗。
乾隆對於太上皇這個崗位還心存疑慮，清朝作為最後一個封建王朝，歷史上形形色色的皇帝過著各不相同的生活，而曾經做過太上皇的幾位皇帝結局都不怎麼好。
戰國時期能夠抗衡秦國的趙武靈王，主動禪位成為太上皇后，晚年場景淒涼，最後被活活餓死在沙丘宮；唐朝時期高祖李淵在玄武門之變後被迫禪讓皇位，幸好受到唐太宗的後仰善待；唐朝還有見證了盛世轉衰的唐玄宗李隆基，這些太上皇的生活顯然沒有當初那麼棒。
從乾隆皇帝後來的表現來看，他最舍不下的還是手中的權力，這也是自古帝王家最無情的原因，在權力面前極少有人能夠理智對待、獨善其身。
眼看著退位時間臨近，乾隆仍然將各種權力都集中在自己手中，甚至比以往時候更加集中，比如嘉慶做太子時已經被乾隆授命處理政事，反而是在登基君臨天下後處理的事情變得更加微小、更加雞毛蒜皮，因為權力都被乾隆收走了。
不愧是“十全老人”，乾隆皇帝以嘉慶皇帝初登基需要鍛鍊為由，將大清的掌控權仍然牢牢握在手中，這樣既做到了六十年退位的誓言，又能繼續掌握大清皇權，有了名聲也有了權力，一舉兩得，可謂是老謀深算。
具體到細節上，乾隆是如何繼續把持朝政的呢？比如說地方的文物官員如果要入京面聖，必須要事先經過太上皇的審批，如果乾隆批准才可以面見嘉慶，如果不允許則不準進京。
就算是能夠面見嘉慶皇帝，由於實際權力仍然在乾隆手中，所以任何事關大清的決策都要從乾隆皇帝這裡獲得批准。這在朝堂上已經是公開的秘密，大臣首先要請示的是太上皇乾隆，而不是嘉慶。
此外透過一些歷史細節也能夠看出，紫禁城中仍然是乾隆當家作主。嘉慶登基稱帝，按照慣例是要重新設定年號的，而此時的清朝宮廷中一直是沿用“乾隆”年號。唐太宗李世民登基後，不再使用高祖李淵時期的年號，而是自立門戶，標誌著新紀元的開始。
乾隆的“退休”生活過得非常愜意，他仍然使用屬於皇帝的專用稱呼“朕”，在書寫太上皇時要抬高三格來寫，而皇帝一般是抬高兩格。
乾隆皇帝對自己的生日格外重視，由於皇帝的生日一般都被稱為是萬壽，而乾隆則將自己的生日稱呼為萬萬壽，凡事各種規格總要高過皇帝才滿意。
說起乾隆過生日就不得不提起千餿宴，康熙皇帝在位期間，曾經舉辦過兩次的千餿宴，分別是在康熙60歲和69歲時，當時為了慶祝壽誕，盛情邀請很多花甲老人來宮廷中免費吃喝，皇帝與百姓真正吃喝狂歡。
在乾隆皇帝的記憶中，爺爺舉辦的千餿宴印象深刻，感覺那是皇帝的高光時刻。於是在乾隆皇帝榮升太上皇的第一年，千餿宴再次出現在宮廷之中，乾隆這也是第二次舉辦千餿宴，以此向世人宣告自己創造的繁華盛世。
史料記載，由於要舉辦千餿宴，從各地選送老人前來參加，經過舟車勞頓和現場的酒肉狂歡之後，很多老人醉倒在街頭，還有人因此而生病去世的。
此時的乾隆並不知道，在大洋彼岸有位名叫華盛頓的花甲老人，兩人都將在兩年後去世，但是兩人的眼界視野相差甚遠。
乾隆為了達到對皇權的控制，不惜培養更多親信，比如大名鼎鼎的和珅，他成為乾隆處理朝政的傳話筒、代理人，可以毫不客氣地說，在乾隆做太上皇時期，嘉慶皇帝都受制於和珅。
總結一下，乾隆皇帝在做太上皇期間，仍然牢牢把握著清朝最高統治權，雖然名義上是退居幕後，但是從實際權力來分析，大清的皇帝仍然是乾隆，因此乾隆在做太上皇的三年時間裡稱心如意。
乾隆是歷史上少有的好命皇帝，在康熙奠定的基礎上，在雍正攢下的家底上，幾乎是坐享其成，以十全老人自我標榜，享受著大清落後於世界的盛世。