都說亂世出英豪，可是亂世裡更多的，卻是可憐人，不管是災荒饑年，還是戰火燎原，總是百姓最無辜，他們沒有萬貫家財，沒有一技之長，從而導致他們在災難來臨的時候，總是損失慘重。清朝末年，慈禧奢靡，朝廷貪汙腐敗，以致於底層的百姓生活一天比一天困難，許多人家為了生存，不得不賣兒賣女。

賽金花就是這些無能為力的家庭中被賣出去的女孩中的一個，她原本叫做趙靈飛，長相甜美，乖巧可愛，她於1872年出生，年僅十三歲，就被父親賣去了蘇州。當時的社會上有一種特殊的青樓形式，是開在河上的，被稱為“花船”。賽金花就被賣上了花船。

由於當時的賽金花年齡還小，長得不錯人又機靈外放，能逗得客人高興，所以賽金花沒有被逼著賣身，而是做了賣藝不賣身的清倌。1887年，狀元洪鈞回鄉奔喪，同鄉招呼他去花船上坐坐，也是在這個時候，賽金花遇到了洪鈞，洪鈞平日了遊走於官場，很少能見到賽金花這樣的女子，於是便動了心思。

後來洪鈞為賽金花贖身，並以八抬大轎的方式將他娶回了家中，成為了他的第三方姨太太。洪鈞以及妻子的家中都是傳統的世家，所以都保持著舊時的文化習慣。當洪鈞的官越做越多，越來越得重用的時候，他被派遣去往各國作為使節出使，原本該有正室夫人陪同。

但是洪鈞的妻子是一個胸無點墨還裹了腳的女人，她還相當害怕與外國人接觸，於是賽金花便跟著洪鈞出國了，身著誥命朝服的陪同。因為自幼的經歷，所以賽金花的眼界很開闊，她速度極快的吸收著周圍的一切，遊刃有餘的應對著各國的大臣，在出使各國的途中，她學會了好幾國的語言。

出使德國時，是德國的國王王后親自招待他們，他們相談甚歡，最後還邀請他們一同合影留念，沒有人知道，這小小的一張照片，在將來有著怎樣的作用。洪鈞帶著賽金花回國後不久就病逝了，而賽金花也因為出身青樓又沒有留下一兒半女而被洪家趕出了家門。

賽金花便拿著自己攢下來的錢，開了一家青樓，收留了許多無路可去的姑娘，讓她們讀書識字，她的青樓因為獨樹一幟而吸引了很多的朝廷大員和富家子弟，一時間也是名聲大噪。一直到1900年，八國聯軍侵華，當地的官宦子弟有錢人家都跑了大半，但是賽金花卻沒有跑。

她在被士兵抓住之後，發現士兵是德國人，立刻用德語和他們取得了交流，並拿出了和德國國王王后的合影，德國士兵不敢怠慢，將她帶到了德國負責人的面前，而這個負責人竟是國王身邊的侍衛，兩人是見過的。而後賽金花僅僅憑藉著一句話，就讓德軍約束好了手下沒有欺辱百姓。

後來賽金花又藉此和八國聯軍的各國負責人交談，成功的達成了和平的協議，八國聯軍撤離北京，紫禁城恢復了安寧。保護了一城百姓的賽金花，晚年卻因為手下的姑娘私藏鴉片而被關進了牢裡，待到她晚年出獄時，早已經是不復當初了，賽金花無人照顧，沒人送終，最終在冬夜裡凍死在了木床之上，了卻了一生！