白居易字樂天，號香山居士，是唐朝中後期著名的詩人。白居易的詩歌被稱為新樂府，真實地反映了當時的社會生活。
公元772年，白居易出生於河南新鄭一個世代以讀書為業的小官僚家庭，其父祖都曾經出任縣令等中下級官員。盛唐以後，天下逐漸陷入到軍閥割據的動盪之中。新鄭處於中原腹地，更是四戰之地，白居易出生之後不久，戰禍就波及到了新鄭。為了躲避戰亂，父親將家人安頓在符離一帶，在那裡白居易度過了一段幸福的讀書時光。少年時代的白居易讀書非常刻苦，甚至到了少年白頭的程度。
白居易在踏入仕途後，先後出任校書郎、盩厔縣尉、翰林學士、左拾遺、太子左善贊大夫等官職。在任職期間，白居易耿直敢言，多次引起皇帝的不悅。公元815年，朝廷重臣丞相武元衡遇刺身亡，白居易上書呼籲嚴懲兇手。結果被認為是越職言事，後來又從他的詩文之中尋章摘句挑毛病。白居易被貶為江州司馬。貶謫江州是白居易一生的轉折點：在此之前他以“兼濟”為志，希望能做對國家人民有益的貢獻；至此之後他的行事漸漸轉向“獨善其身”，雖仍有關懷人民的心，表現出的行動卻已無過去的火花了。然而白居易在江州雖不得志，大體上仍能恬然自處。也就是在江州的任上，白居易寫出了著名的《琵琶行》。
在地方任職五年後，白居易有了兩年在中央的短暫任職經歷。但不久，白居易又主動請求到地方任職。822年，白居易被任命為杭州刺史。在杭州刺史任內，見杭州有六口古井因年久失修，便主持疏浚六井，以解決杭州人飲水問題。又見西湖淤塞農田乾旱，因此修堤蓄積湖水，以利灌溉，舒緩旱災所造成的危害，並作《錢塘湖石記》，將治理湖水的政策、方式與注意事項，刻石置於湖邊，供後人知曉，對後來杭州的治理湖水有很大的影響。離任前，白居易將一筆官俸留在州庫之中作為基金，以供後來治理杭州的官員公務上的週轉，事後再補回原數。當這筆基金一直運作到黃巢之亂時，當黃巢抵達杭州，文書多焚燒散失，這筆基金才不知去向。
現在杭州西湖之中有一道白堤，又被稱為白公堤，世傳是白居易所修。實際上，白堤原名白沙堤，早在白居易來到杭州之前，這道白沙堤就已經存在了。但是，人們將白堤與白居易聯絡在一起，主要是為了紀念這位偉大的詩人對西湖的貢獻。
824年，白居易被任命為太子左庶子分司東都，白居易來到洛陽，在履道里購買了一處宅院，正式定居在洛陽。829年春，白居易在經歷了幾個中央和地方的官職之後，被任命為太子賓客分司東都，一直到去世，白居易一直居住在洛陽城中。晚年的白居易在洛陽過著半仕半隱的生活，830年，白居易被任命為河南尹。833年，因病免河南尹，再任太子賓客分司。835年，被任命為同州刺史，辭不赴任，後改任命為太子少傅分司東都，封馮翊縣侯，仍留在洛陽。839年10月得風疾。841年，罷太子少傅，停俸。842年，以刑部尚書致仕，領取半俸。
隋唐洛陽裡坊結構圖
831年七月元稹去世。832年，為元稹撰寫墓誌銘，元家給白居易潤筆的六七十萬錢，白居易將全數佈施於洛陽香山寺。晚年的白居易大多在洛陽的履道里第度過，與劉禹錫等人唱和，時徜徉於龍門山水之間。有一年過年，白居易前往劉禹錫家中做客，自然少不了觥籌交錯，賦詩言志了。劉禹錫《元日樂天見過因舉酒為賀》：“漸入有年數，喜逢新歲來，震方天籟動，寅位帝車回。門卷掃殘雪，林園驚早梅。與君同甲子，壽酒讓先杯。”白居易則是回敬了《新歲贈夢得》：“暮齒忽將及，同心私自憐。漸衰宜減食，巳喜更加年。紫綬行聯袂，藍轝出比肩。與君同甲子，歲酒合誰先？”
上巳節的起源很早，早在先秦就有在三月上巳到水邊洗濯舉行“祓禊”活動的記載了。而在漢代洛陽城上巳日的“祓禊”活動就已經十分豐富了。魏晉以後，“祓禊”活動逐漸被固定在三月三日。進入唐代，上巳日重要的活動就是出遊。當然宴會也是必不可少的，宴會上的娛樂專案也更加豐富了，有鬥雞、走馬等活動助興。孟浩然《上已日洛中寄王迥十九》詩曰：“卜洛成周地，浮杯上巳筵。鬥雞寒食下，走馬射堂前，垂柳金堤合，平沙翠幕連，不知王逸少，何處會群賢。”不過文人雅集之時，曲水流暢依然是重點。劉禹錫《三月三日與樂天及河南李尹奉陪裴令公泛洛禊飲各賦二十韻》就描寫了洛陽文人雅士上巳日集會的場景：“洛人今修禊，群賢勝會稽。盛筵陪玉鉉，通籍盡金閨。波上神仙妓，岸傍桃李溪。水嬉如鷺振，歌響雜鶯啼。歷覽風光好，沿洄意思迷。棹歌能儷曲，墨客競分題。”不僅群賢畢集，而且佳麗隨行，棹舟洛水之上，實為人生一大快事。如此雅集必有詩歌傳世，白居易、劉禹錫等人就曾有過《會昌春連燕即事》組詩：“元年寒食日，上巳暮春天。雞黍三家會，鶯花二節連。”——白居易。“光風初澹盪，美景漸暄妍。簪組蘭亭上，車輿曲水邊。”——劉禹錫。“松聲添奏樂，草色助鋪筵。雀舫宜閒泛，螺杯任漫傳。”——王起。“園蔬香帶露，廚柳暗藏煙。麗句輕珠玉，清談勝管絃。”——白居易。“陌喧金距鬥，樹動彩繩懸。奼女妝梳豔，遊童衣服鮮。”——劉禹錫。“圃香知種蕙，池暖憶開蓮。怪石雲疑觸，夭桃火欲然。”——王起“正歡唯恐散，雖醉未思眠。嘯傲人間世，追隨地上仙。”——白居易。“燕來雙涎涎，雁去累翩翩。行樂真吾事，尋芳獨我先。”——劉禹錫。“滯周慚太史，入洛繼先賢。昔恨多分手，今歡謬比肩。”——王起。“病猶陪宴飲，老更奉周旋。望重青雲客，情深白首年。”——白居易。“遍嘗珍饌後，許入畫堂前。舞袖翻紅炬，歌鬟插寶蟬。”——劉禹錫。“斷金多感激，倚玉貴遷延。說史吞顏注，論詩笑鄭箋。”——王起。“松筠寒不變，膠漆冷彌堅。興伴王尋戴，榮同隗在燕。”——白居易。“擲盧誇使氣，刻燭鬥成篇。實藝皆三捷，虛名愧六聯。”——劉禹錫“興闌猶舉白，話靜每思玄。更說歸時好，亭亭月正圓。”——王起。
在洛陽城，白居易也寫下了許多膾炙人口的清新小詩。最著名的就是《問劉十九》。“綠蟻新醅酒，紅泥小火爐。晚來天欲雪，能飲一杯無？”劉十九是劉禹錫的堂兄劉禹銅，他是洛陽著名的富商，與白居易關係密切。晚年的白居易居於洛陽城中，“天晚欲雪，思念舊人”，於是就寫下了這首名作。通覽全詩，語淺情深，言短味長。白居易善於在生活中發現詩情，用心去提煉生活中的詩意，用詩歌去反映人性中的春暉，這正是此詩令讀者動情之處。後人評價道：“用土語不見俗，乃是點鐵成金手段。”
武宗會昌六年（846年）八月十四日（9月8日），白居易去世於洛陽，享年75歲，贈尚書右僕射，諡號“文”，葬於洛陽香山。白居易去世後，唐宣宗李忱寫詩哀悼他說：“綴玉聯珠六十年，誰教冥路作詩仙？浮雲不繫名居易，造化無為字樂天。童子解吟《長恨》曲，胡兒能唱《琵琶》篇。文章已滿行人耳，一度思卿一愴然。”
洛陽龍門白居易墓園
白居易獨子白阿崔夭折後，過繼其長兄白幼文之子為嗣。其兄白幼文對白居易的成長起到了非常重要的作用，白居易在江州為官期間，其長兄去世，白居易寫下了非常感人的《祭浮樑大兄文》。
白居易的幼弟白行簡在808年也成為進士，白居易由江州前往忠州為官的途中，白居易、白行簡兄弟和元稹在夷陵黃牛峽相會，他們一起暢遊一處溶洞，後世便將這座溶洞稱之為三遊洞。如今三遊洞已經成為國家級文物保護單位。授秘書省校書郎，累遷司門員外郎，主客郎中，又曾任度支郎中，膳部郎中等職。著有文集10卷，文辭簡易，有其兄風格。