晉朝，自公元266年至公元420年，兩晉共傳十五帝，共一百五十五年。晉朝上承三國下啟南北朝，分為西晉與東晉兩個時期。公元 266年司馬炎篡魏，建國號為晉，定都洛陽，史稱西晉，280年滅吳，完成統一。後經歷八王之亂，316年西晉被北方蠻族滅亡，北方陷於混亂，史稱五胡亂華。317年，晉室南渡，司馬睿在建鄴建立東晉。公元420年，劉裕建立宋，東晉滅亡。

司馬氏建立的晉朝，發生了八王之亂，五胡亂華，然後衣冠南渡，又有世族擾政，又多次北伐失敗。八王之亂是晉朝皇族為爭奪中央政權，互相殘殺，朝政一片混亂。公元301年，趙王司馬倫自立為帝，改元建始，惠帝退位為太上皇，八王之亂由此開始。八王分別是汝南王司馬亮、楚王司馬瑋、趙王司馬倫、齊王司馬冏、長沙王司馬乂、成都王司馬穎、河間王司馬顒、東海王司馬越。最終晉惠帝病死，豫章王司馬熾繼位，是為晉懷帝，由東海王司馬越攝政，八王之亂至此結束。

八王之亂期間，地方勢力不斷膨脹，少數民族中的分裂分子陸續叛變。八王之亂導致晉朝元氣大傷，而晉朝已無力平定叛亂，加上嚴重的自然災害，嚴重動搖了統治基礎。天災人禍，內遷諸民族乘機舉兵紛紛尋求獨立謀生，造成五胡亂華。大量百姓與世族開始南渡。316年，晉愍帝投降，最後受辱被殺，從此進入五胡十六國時期。

《晉書》記錄當時永嘉喪亂，中原士族十不存一。《晉陽秋》殘本所稱的“胡皇”石勒一次就屠殺百姓數十萬，諸晉史中也有大量屠殺記錄，屠殺在數個州開展，石勒公然明定胡人劫掠漢族士人免罰，胡人有所需，可以任意索取一般漢人的東西。這個時期，漢人被大量殘殺，婦女被侮辱殘殺，北方漢人銳減至六七百萬，造成赤地千里的景象。經濟文化遭受重大打擊。大量人口為避戰亂從中原遷往長江中下游，史稱“衣冠南渡”，中國古代經濟中心進一步遷往南方。這一時期，歷史學家普遍認為這是漢民族的一場災難。隋文帝楊堅建立隋朝，方使中國結束了300年的動亂和分治。