先秦和西漢時期，宦官還未發展成全部都是閹人，隨著時間的推移，直至東漢，宮中宦者皆為閹人，無一例外。帝王君主，皇家之人全都受其照顧起居，端茶跑腿，如賣身雜工。亦有深得主人喜愛者，常居於一人之下，萬人之上。歐陽修有言：“自古宦者亂人之國，其源深於女禍。女，色而已，宦者之害，非一端也。”

自始皇統一天下之後，中國進入了封建王朝統治時期，皇帝成為全天下最有權力之人。而如此尊貴的身份，自然少不了奴僕伺候。為此統治者徵召了許多宮女宦官進宮，所謂宦官便是人們常說的太監。雖然由於身份他們經常為人所不齒，然而在歷史上混出名堂的太監卻也不少，人們熟知的秦國的趙高，唐朝的高力士還有清朝的安德海，李蓮英。

這些人物不僅是統治者身邊的紅人，有的甚至還能夠干預朝政，對一個國家的發展產生了巨大影響。隨著科技的越來越發達，人們對於歷史的研究也越來越深入，專家透過復原技術，為清朝大太監李蓮英的照片進行上色。而照片上的李蓮英，不止外貌不突出，而且一臉膿包，甚至表情非常兇狠。那這樣子的他為何會受到慈禧的寵愛呢？那就要說到李蓮英的聰慧與自我定位。

李蓮英在未進宮前，原名叫李進喜，老家在順天府的一個縣城裡，也就是河北一帶。李進喜1848年出生，家裡一共四個孩子，排行老二。父親年輕的時候是個無業遊民，所以家裡生活十分拮据。後來因為自己的叔父沒有子嗣，便被過繼給叔父當兒子。叔父去世後，李進喜跟著父母來到北京靠著製作皮具謀生，但生活條件依然不好。

為了提高生活質量，李進喜便偷偷觀察梳髮師如何梳髮，在自家妹妹身上進行實驗，最終讓他掌握了梳髮技巧。然而在他八歲那年，父母託同鄉人的介紹讓李進喜進宮成為一名小太監，後來民間一直有傳言說李蓮英就是靠著梳頭髮的手藝起家的，甚至到後來大臣們參奏折的時候都將李蓮英稱作“小篦李”。但其實並不是，為慈禧梳頭髮的是一個姓劉的老太監。

李進喜剛進宮做太監的時候也不是一路順風順水，髒活累活也都幹過，在太后身邊還有一位得寵的宦官——安德海。雖然兩人差不多時間進宮，但安德海因為其聰明伶俐再加上能言善辯的一張好嘴，很快就得到慈禧的賞識，過上錦衣玉食的生活。但安德海由於受寵而得意忘形，逐漸變得張揚狂妄，最終因“違背祖制，擅離京師”等罪行被處以砍頭的刑罰。

經過這件事，李進喜時刻警告自己，要擺正主僕關係，不可恃寵而驕。1864年，16歲的李進喜被安排到慈禧身邊，開始揣摩太后的脾氣與愛好然後投其所好，由於行事謹慎，又聰明乖巧，很快便受到慈禧的寵愛。1874年，慈禧賜予李進喜新的名字叫“李蓮英”。在李蓮英26歲的時候，又將其任命為儲秀宮掌案首領大太監，這是隻有在宮內服役30年以上的人才能夠得到的職位，而李蓮英才到宮中17年。

李蓮英陪伴在慈禧身邊有幾十年的歲月，對於慈禧來說，李蓮英和她的感情非同一般，更像是老夥伴一樣，有的時候慈禧會找李蓮英去花園遛彎散心，有時候兩個人會在太后宮內聊天到深夜。李蓮英雖得寵，但他聰明，只貪錢財，從不幹政。1894年，46歲的李蓮英被封二品頭銜，而歷朝的規矩，宦官升官以四品為限，這在我國曆史上都是沒有過的先例，然而慈禧卻在李蓮英身上破了例。

慈禧身邊侍奉的女婢換了一茬又一茬，但最懂她的，最會為她排憂解悶的還要數李蓮英。1908年，慈禧太后去世，大清朝已經支離破碎，在料理完慈禧的喪事以後，李蓮英便離開皇宮，不知去向，後來人們在李蓮英的碑文上知道，李蓮英在63歲時去世。

後世人們經常評價李蓮英，雖未參政，但清朝的半壁江山毀於其手也並不為過，其對慈禧的阿諛奉承，虛偽吹捧讓慈禧只知貪圖享樂。雖然李蓮英為人所詬病，然而其聰慧以及自我的定位亦值得讚賞，能讓慈禧如此寵愛的他，其手段亦不是一般人所能及，只可惜李蓮英沒有將其用在正途。

參考資料：

《五代史宦官傳序》