在我國南沙群島有著頗多的島礁，其中有大部分島礁的命名都是由參與鄭和下西洋的人物來命名的以此來紀念鄭和下西洋的豐功偉績以及這些偉人們的存在。這些群礁包括：鄭和群礁、尹慶群礁（起名於跟隨鄭和行動的明朝中官尹慶）、馬歡島（起名於鄭和隨從官員馬歡）等等。鄭和下西洋可以說是我國古代規模最為宏大、隨行船隻為最多、隨行人數最多、歷時最久的海上航行，甚至要超前於歐洲國家航海時間幾十年，是體現明朝繁榮昌盛最有力的證據。不誇張的說鄭和就是“大航海時代”的先驅，比其他航海家提早的發現了“新大陸”。那麼鄭和下西洋到底是怎麼一回事呢？

鄭和生於明洪武四年，是回族人。是我國古代著名的航海家、外交家以及武術家。十歲那年被擄入明營，閹割為太監，永樂二年明成祖朱棣在南京御書“鄭”字賜馬三保鄭姓，改名為和，任為內官監太監，四品官階，地位僅次於司禮監。

有關於鄭和下西洋的目的大家各有各的看法，但總結起來大致有以下三種說法，其一，據《明史·鄭和傳》記載：“且欲耀兵異域，示中國富強。”；其二《明史·鄭和傳》中提到：“成祖疑惠帝亡海外，欲覓蹤跡。”；其三主要是為了能夠更好的發展貿易，解決可能出現的財政赤字危機；除此之外還有掃蕩舊部，鞏固江山社稷的意圖等。

明成祖強行用武力從他侄子手裡奪得了皇位，雖然他已成功坐上皇位，但又有流傳說末建皇帝沒有死，逃到別的地方去了，又沒有發現他的屍體，這讓明成祖內心很是恐慌，怕他萬一真的活著，又集結新的部隊回來報復。但又不好明派人去調查，一想鄭和跟了他那麼久，也算心腹，便派他前往。甚至還考慮了海外問題，一邊可以調查此事，一邊還可宣傳國威，可謂一舉兩得。

公元1405年六月，明成祖命鄭和帶領一支船隊出使“西洋”。那時，人們所說的“西洋”，僅是指我國南海以西的海和沿海各地。鄭和的船隊一共有二萬七千八百人，聲勢浩大，揚帆起航，順勢南下。

鄭和的第一次出海就去了很多地方，到了占城，也去了爪哇、舊港、蘇門答臘、滿剌加、古裡、錫蘭等國家，每到一個地方都首先表示友好，並遞交明成祖的信，奉上金銀財寶，因此也得到了其他國家的熱情友好的接待。在出使的過程中，都還算順利，但回國經過舊港時遇到一夥由陳祖義帶頭的強盜。覬覦鄭和船上的金銀財寶，他們打算假意迎接，乘其不備，就開始搶奪。但沒有想到鄭和早已接到通知有所準備。可想而知陳祖義慘敗。並乖乖地當了俘虜並押回了國。

回京之後，明成祖招待各國使臣，收到禮物，認為鄭和沒有白白出使，很是開心。而後，明成祖確認建文帝已死，沒有必要再去尋找，但還是覺得出海是非常重要的。從公元1405年到1433年的將近三十年裡，鄭和出海共七次，一共踏步到印度洋沿海三十多個國家，最遠的達非洲的木骨都束國（在今索馬利亞的摩加迪沙一帶）。