如果將一個遊牧民族的興起比作一株花的話，那麼，契丹就是那支踩著季節的節奏，應時開放的花朵。

提起契丹，容易去翻舊賬，因為契丹的祖先是戰國時期的東胡。東胡有一段塵封的往事，與契丹的誕生有直接關係，所以不得不講。當時的東胡與匈奴並列於草原，表面上的實力難分伯仲，實際上匈奴更勝一籌，但東胡自認為是草原霸主，頗有傲視群雄之勢。所以，東胡不把匈奴放在眼裡，再正常不過。

滿招損謙受益，自古不變的定理。匈奴的頭曼單于去世後，兒子冒頓繼承汗位。不久，東胡派使者先是前來索要頭曼生前坐騎，如願後又索要遺孀閼氏，冒頓又沒有皺眉頭。然而，東胡得寸進尺，居然打起了匈奴土地的主意。面對東胡的近似於敲詐勒索，一直隱忍不發的冒頓終於爆發。一個風高夜黑的夜晚，冒頓率大軍席捲東胡，於是毫無防範的東胡一潰千里，單于的脖子被垛進一道清冷的月光。從那以後，冒頓單于便有了一個用頭骨做成的便器。

匈奴與東胡

匈奴佔領東胡領地後，群龍無首的東胡殘部一分為二，其中之一退居鮮卑山（今大興安嶺中部一帶），稱為“鮮卑”；另一部分退居烏桓山（今內蒙古阿魯科爾沁旗一帶），稱為“烏桓”。此後的漫長歲月裡，烏桓頻繁的在漢與匈奴之間做著取捨，猶如一顆不甘寂寞的小草，隨著風向擺動著空洞的身軀。鮮卑則乘北匈奴敗潰之際，伺機進入匈奴故地，繁衍生息。東漢末年，曹操北征烏桓，可憐的小草被連根拔起，“烏桓”這個名字逐漸被人遺忘。

歷史的車輪負重前行，從不曾停止。西晉滅亡後，中原進入五胡十六國的混亂時代，鮮卑各部也趁勢南下，紛紛建立星羅棋佈的大小政權，猶如遍地開花。然而，鮮卑各部出了家門便不認親，各部族之間非但沒有維持原始的一團和氣，反正為了眼前利益相互攻伐，大打出手。

建元二年（344年），鮮卑莫那支部落被前燕（慕容鮮卑）擊潰。整個部落又一分為三退走，其中一支就是後來建立北周的宇文鮮卑，另外兩支庫莫奚與契丹遁形於松漠之間。拓跋鮮卑建立北魏後，仍然沒有忘記那兩個慽惶度日的兄弟。北魏登國三年（388年），北魏出兵西拉木倫河，將庫莫奚與契丹強行拆散。庫莫奚被安置在松漠西部，契丹被安置於松漠東部，分而治之。因此，契丹就是東胡後裔鮮卑的旁支。

北魏與劉宋對峙圖

一粒種子從生根發芽，再到枝繁葉茂，最終開花結果，需要經歷悠長過程，而一個王朝的興起，莫不如此。此時的契丹就如一粒埋入泥土之中的種子，等待著春意盎然季節的到來，好為美妙的大地平添一抺新綠。從來一個王朝的誕生都需要一個英明神武的開創者，然後透過二代帝王的瓶頸期，經三、四代沉澱，一個興盛的王朝耀然於世。縱觀歷史上的大一統王朝，秦朝與隋朝之所以二世而亡，原因就是被卡在了瓶頸。但是契丹的興起彷彿行雲流水，一代開創，二代興盛，一夜之間，梨花盡開。

為契丹奠基，開國元勳阿保機

貞觀二十二年（648年），唐朝為管理契丹人，專門在今內蒙古通遼、赤峰一帶設立松漠都護府，契丹首領窟哥還被賜予李姓。此後的百年時間裡，契表面上循規蹈矩，大氣不出，可實際上他的勢力在不斷的南侵。武則天萬歲通天元年（696年），契丹已經侵佔河北部，致使唐朝失去對遼東的控制。唐玄宗時期，為了安撫鞏固與契丹的關係，特將數名宗室公主嫁入契丹。

後來因唐朝公主被殺事件，范陽節度使安祿山發兵契丹，再吃到一頓板子之後，契丹又“溫順”起來，並且將唐朝的兄弟國回鶻（回紇）奉為宗主。安史之亂後，唐朝陷入藩鎮割據的惡性迴圈，曾經強盛無比的帝國已經成為西偏的太陽。此時的契丹蠢蠢欲動，彷彿嗅到了春雨的清新。唐朝末年，先是黃巢起義，後又朱溫篡唐，正當中原王朝亂成一鍋粥的時候，契丹卻誕生了一位了不起的人物，他就是契丹的開國元勳耶律阿保機。

耶律阿保機

阿保機出生於迭剌部的貴族家庭，29歲時成為部族的夷離堇，並帶兵四處征戰，屢建奇功。天覆三年（903年），阿保機被推舉為集軍權與行政實權於一身的于越。三年後，契丹可汗痕德堇病故，臨終前特意將汗位傳予阿保機，而不是他的宗氏遙輦部。貞明二年（916年），阿保機接受眾臣所上的“大聖大明皇帝”尊號，正式定國號為契丹。“契丹”喻作“鑌鐵”，因此契丹也稱鐵國，部族為“鐵族”，軍隊為“鐵騎”。結果，阿保機真正實現了鐵流千里，所向披靡。

麻雀雖小五臟俱全，何況契丹勢必成為一個泱泱大國，因此阿保機對待初建的契丹如同新買的房子一樣，在如何將房子裝修出令人眼前一亮、並呈現高大上的形象上很花了一番心思。

阿保機將自己的迭剌部與之前可汗的氏族遙輦部統一改稱“耶律氏”，從根源上維護了兩個部族的團結穩定。將迭剌部與遙輦八部通婚的其他部族統統改名為“蕭氏”，化繁為簡，以此達到規範管理的目的。仿照中原王朝選立皇位繼承人，冊立長子耶律倍為太子。下令在西拉木倫河以北的臨潢（內蒙古波羅城）建造氣勢恢宏的皇都。依照漢字偏旁創造了契丹大字，後又借鑑回鶻的拼音文字創造了契丹小字。出臺契丹最早法律《決獄法》，設定中央、地方官吏。

契丹大字

萬事俱備只欠東風，阿保機畢生的願望就是揮師中原，統一天下。因此，穩居草原後，接下來阿保機採用了北上、西征、東進、南下策略，先是征服北部烏古、党項等部，然後迫便西面的黠戛斯臣服，繼而東進滅掉渤海國。隨後，阿保機改渤海國為東丹國，封太子耶律倍為東丹王。然而，正當阿保機攻佔扶余城後，準備率軍南下時卻因病而亡。一生夙願，戛然而止。

雖然阿保機長辭於世，但契丹進取中原的夢想並沒有中止，而且最終如願以償。但是，將夢想變為實現者，並不是他寄予厚望的太子耶律倍，而是次子耶律德光。

契丹的興起，從契丹到大遼的華麗轉身

阿保機去世後，皇位本該由太子耶律倍繼承，這也是阿保機的遺願。但是阿保機能在生前掌管一切，而生後的一切又與他無關。耶律倍精通漢學，崇尚中原文化，工於書法、繪畫，卻不戀騎射，這與契丹人的傳統習性背道而馳。如果將國家交到一位藝術家手中，等同於玩火自焚，後來的南唐後主李煜、北宋徽宗趙佶就提供了很好的證明。因此，洞若觀火的阿保機遺孀述律氏“力排眾議”，將相貌威武、精於騎射、戰功卓著的次子耶律德光推上皇位。忿忿不平的耶律倍則帶著四十多名隨從流亡中原，並將名字改為東丹慕華，後又改為李贊華。然而，中原雖是耶律倍做夢的地方，卻沒有讓夢想生根發芽的土壤，他的人頭被後來當上皇帝的石敬瑭獻媚於耶律德光。

耶律德光

耶律倍的不幸，也許正是契丹的大幸，因為取他而代之的兄弟耶律德光雄心壯志並不遜色於父親阿保機。耶律德光一直積極備戰，隨時準備逐鹿中原。漫漫長路，並非無捷徑可尋，峰迴路轉就是意外的收穫，不久餡餅又一次砸在了耶律德光頭上。原來，後唐河東節石敬瑭為抵抗皇帝李從珂的進攻，特地前來向耶律德光救援。條件就是稱臣、割讓幽雲十六州。面對如此厚禮，耶律德光喜不自勝，於是馬上派精兵五萬，助石敬瑭於太原大敗後唐中央軍團。第二年，石敬瑭尊耶律德光為“父親”，耶律德賜封“兒子”為後晉皇帝。

春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花，此時的耶律德光好似一名滿面春風的狀元郎，剩下的時間只有戴上紅花、騎著高頭大馬四處遊街了。於是，他稱過去的皇都為上京，稱“臨潢府”；改東丹國中心為東京，稱“遼陽府”；升幽州為南京，稱“幽州府”。不光如此，耶律德光還與南唐國王以親近的兄弟相稱，就連受到恩惠的吳越也主動使用了契丹年號，加上忠心耿耿的後晉，讓耶律德光體驗到了一種久違的飄飄欲仙。

後來，石敬瑭去世，兒子石重貴即位，不再對契丹稱臣，而是稱“孫”。耶律德光盛怒之下率15萬鐵騎大舉南侵，石重貴無力抵抗，開城投降，孫皇帝的鬧劇以悲劇收場。天福十二年（947年）春，耶律德光在後晉的宮殿裡宣佈建立大遼，改元大同元年，以漢皇禮儀接受百官朝賀，視自己為全中國皇帝。至此，契丹興起，達到鼎盛。

契丹人建立的大遼，比宋朝的誕生早了53年。契丹的興起與自身的聰明才智有莫大的關係，因為他們並沒有如之前的遊牧民族一樣來去如風，空手而來，滿載而歸的劫掠，或是疾風迅雷般的衝鋒力量，而是將佔領中原的土地由漢人治理，就連遼境後方也遍佈中土官吏、文人、工匠、優伶、僧尼，形成一種全面的半漢化正治及社會局面。正是這種格局的開創，為後來繼起的女真、蒙古等少數民族提供治國理政的範例，同時也促進了各民族間融合的程序。