曾國藩從小就極為好學，幼時又聰慧。他的父親曾麟書，有田產，是傳統地主，但卻不事耕種，醉心於功名，不過童試17次皆不第，便放棄科舉設館授徒，曾國藩因此從很小的時候 就跟隨父親讀書。曾國藩六歲的時候進入私塾讀書，八歲的時候就能讀四書，誦五經，十四歲時已經能讀《周禮》《史記》文選。同年，參加童生考試，在眾多考生中，名列優等。 道光十三年，曾國藩22歲，入縣學為秀才。道光十四年，23歲進入長沙嶽麓書院讀書，同年考中舉人。後來趕赴京城，進行會試，久試不中，到了道光十八年，曾國潘27歲的時候， 才終於考中了三十八名貢士。隨後參加殿試，中三甲第四十二名，賜同進士出身，朝考選翰林院庶吉士。

道光二十年，曾國藩參加散官考試，散館考試，名列二等十九名，授翰林院檢討。道光二十三年，出任四川鄉試正考官，同年充文淵閣校理。道光二十九年，已至禮部右侍郎，不久 為兵部右侍郎。後來其母去世，丁憂湘鄉老家。這個時候太平天國氣焰囂張，攻入湖南，曾國藩奉詔幫湖南巡撫督辦團練，建立湘軍。“凡槍炮刀錨之模式，帆檣槳櫓之位置，無不 躬自演試，殫竭思力”曾國藩不僅花費心思練兵，後來還向洋人購買槍炮，準備組建水師。

湘軍可以說是曾國藩的親兵，湘軍練成後，曾國藩靠此屢屢建功。特別是在鎮壓太平天國運動中，雖偶有所失，但到底還是連克天國軍隊，鎮壓起義成功。不過在與太平天國運動作 戰中，曾國藩卻留下了這樣一個稱號。當時的人稱他和其弟曾國荃為“曾剃頭”，“曾屠戶”，皆是他在鎮壓太平天國運動中留下的惡名。在作戰中，曾國藩信奉的是鐵血手段，不 僅殺降，甚至還屠城。特別是太平天國軍隊聚眾南京城時，曾國藩攻打南京，在城破之時曾說：“今粵匪之變，蹂躪竟及十六省，淪陷至六百餘城之多，而其中兇酋悍黨，如李開芳 守馮官屯、林啟榮守九江、葉芸來守安慶，皆堅忍不屈。此次金陵城破，十萬餘賊無一降者，至聚眾自焚而不悔，實為古今罕見之劇寇”，入南京後命令部下“分段搜殺”，“三日 之間斃賊共十餘萬人，秦淮長河，屍首如麻”。“至官軍一面，則潰敗後之虜掠，或戰勝後之焚殺，尤耳不忍聞，目不忍睹，其慘毒實較‘賊’又有過之無不及，餘不欲言，餘亦不 敢言也。”可想而知曾國藩當時的名聲。

也不知是冥冥中自有一隻手，在掌控個人命運，還是自有因果這麼一種說法。曾國藩在南京留下如此惡名，最終他自己也命喪南京。同治十一年，李鴻章午後散步署西花圃，突發腳 麻，曾紀澤扶掖回書房，端坐三刻，最終在南京逝世。是月，清廷聞訃，輟朝三日。追贈太傅，諡文正。

對於曾國藩的死因，後人猜測有很大可能是因為腦溢血中風而亡。在他去世之前，有許多材料都記載了他的反常狀況，特別是他的日記。會客時“右腳麻木不仁，旋即發顫，若抽掣 動風者，良久乃止”，幾天後“在途中已覺痰迷心中”，想要與人交談，卻“久說不出”。他的奏摺上也寫著“忽然眩暈，左手左腳疼痛異常，抽搐數次，起坐不便”，而這些症狀 ，與中風的先兆相符，因此人們提出了曾國藩死因為中風而亡的看法。