宋代是個極端“重文輕武”的王朝，武將在社會上地位極低，經常要受文官的制約、嘲笑和詆譭。在文官們看來，武官就是不能身居高位，一旦讓他們得勢，就會像五代十國那些驕兵悍將一樣，熱衷於用武力顛覆政權。畢竟，大宋王朝就是透過武將政變而建立的。所以在宋朝，眾多有才能的武將慘遭文官們的排擠和陷害，從而終生鬱郁不得志。而其中的典型，就是北宋中期的名將——狄青。

狄青早年事蹟不詳，但從史書中的隻言片語來看，他並不是一個安分青年，打架鬥毆的事自然少不了。後來，他不知犯了什麼案子，被抓到京城審理，最終被刺上恥辱的標記，被送往邊境充軍。雖然狄青是被迫從軍，但在軍隊中，好勇鬥狠又足智多謀的他卻找到了用武之地。他苦心練武，加上原本的一身功夫，很快從普通士兵中脫穎而出，以精湛的騎射武藝羨煞旁人。不久後，狄青就被選為天子宿衛，成為拱衛皇宮的一名衛士。

寶元元年（1038），党項首領李元昊稱帝，建立西夏國，與北宋分庭抗禮。於是，狄青被派往西北前線，成為一名低階軍官。在與黨項人的作戰中，智勇雙全的狄青多次立功，大大超過了自己的同輩，還帶領宋軍攻克了西夏的戰略要地——金湯城。聽聞狄青的勇猛事蹟，宋仁宗還專門派人給他畫了張像，想親眼看看這位勇士的威猛形象。

得到了帝王的賞識，狄青從此平步青雲，他連續獲得晉升，成為首都禁軍的統帥。對於狄青的快速升遷，文官們又嫉又恨，於是想法設法地侮辱他、排斥他。在民間，軍人被稱為“赤佬”。狄青在京城當官，他的文官同僚們經常將其成為“赤樞”，也就是“赤佬樞密使”。有時，文官們甚至不顧斯文，當面稱呼狄青為赤佬。對此，氣量頗大的狄青並不與腐儒們計較，在他看來，只要做好自己的本職工作，總有被人認可的一天。

西北的党項剛剛消停，南邊的少數民族又發動叛亂。一個叫儂智高的南蠻首領舉兵造反，攻破了宋朝的南寧，並建立所謂大南國。從來平靜的南疆發生大戰，往日裡高談闊論的文官們彷彿突然成了啞巴，在皇帝面前支支吾吾，連一個計策都說不出。而儂智高呢？他一路高歌猛進，一直打到嶺南重地——廣州城下，失利的戰報如雪片般湧入京師。

在國家危難之際，狄青再也按捺不住心中的熱血，他主動請纓，要求討伐叛賊，收復國土。宋仁宗見文臣們如此無用，於是同意了狄青的請求。狄青到達前線後，立即處死了三十多位臨陣脫逃的猛將。隨後，狄青重新編組部隊，並派遊騎兵收集叛軍的情報。在一切準備得當後，狄青立即向敵方進軍。在狄青面前，驕橫的儂智高連一點便宜都佔不到。戰場上，狄青指揮騎兵從兩翼包抄儂智高的步兵，刀砍箭射，很快將叛軍殺得大敗，各級首領57人當場被擒，儂智高只能帶著少數親信逃入大理國。

之後，狄青追擊殘敵，重新收復了南寧城。而大理國懼怕宋朝攻擊自己，於是殺死儂智高，主動將其人頭獻給宋廷，一場叛亂就這樣被狄青鎮壓了。

狄青回京後，宋仁宗決定給予他以厚賞。他一時激動，打算提拔狄青為樞密使。對此，宰相龐籍卻不樂意了。龐太師向皇帝上書：“狄青本來是個大頭兵，讓他做樞密副使已經不錯了，怎麼能讓他做樞密正使？如果他未來再立大功，那豈不是要封他為王？”宋仁宗一聽，覺得有理，於是給了狄青一堆虛銜，具體官位並沒有上升。為了撫慰狄青，宋仁宗還專門送了他一棟別墅。

在樞密院，狄青原以為自己能受到其他同僚的尊重，畢竟自己剛剛立下大功。然而讓他想不到的是，一系列汙衊和詆譭卻如洪水一般湧向自己。有個叫王堯臣的大臣，他原本是狄青的下屬，卻一直不把頂頭上司放在眼裡。

一天，王堯臣陰陽怪氣地對狄青說：“狄相公，您今天氣色真好，臉上的刺字都更加鮮亮了！”對此，狄青只是冷冷地說：“你喜歡嗎？我送你一行如何？”

此外，文官們還天天在宋仁宗面前彈劾狄青，說他一定會造反。例如文官劉敞，就將狄青和篡唐的朱溫聯絡在一起，說狄家宅院夜裡總是發出奇光，這種亮光和朱溫篡位前的情景相似。其實，當時狄青不過是在燒紙錢，祭奠先人。又有一次，京城發大水，狄青攜家人到高處避水。事後就有人表示，他看到狄青穿著一身黃襖登上大殿，肯定是圖謀不軌。

更搞笑的是，還有人宣稱狄家的狗頭上長出了龍角，是天象惡變，昭示狄青要造反。還有人說，狄青身上都是黑的，唯獨只有臉是白的，和宋太祖趙匡胤一樣，他遲早會像太祖一樣，搞陳橋兵變。在流言蜚語的打擊下，狄青最終“顛倒於廷臣之筆舌”，被打發到地方為官。即便如此，當權者仍對狄青不放心，每隔兩個月就派宦官來“探望”。據這些宦官透露，狄青每天都生活在恐懼之中。最終，這位鐵骨錚錚的勇士最終擋不住悲憤的侵襲，鬱悶而死，時年50歲。宋仁宗聽聞狄青去世，大為悲傷，特為其廢朝二日。

對於狄青的遭遇，後世都十分同情。為了紀念他，民間出現了許多以他為主角的戲曲評話，讓他的英雄故事千古傳言，真可謂“桃李不言下自成蹊”。而北宋朝廷呢？有狄青這樣的良將卻不知任用，最終向“武備廢弛”的深淵不斷滑落，最終恥辱地滅亡在女真人的手上，釀成了慘烈的靖康之恥。