宋高宗趙構，字德基，東京汴梁（河南開封）人，宋徽宗趙佶第九子，南宋開國皇帝。 靖康之變後，金兵俘虜其父宋徽宗和其兄宋欽宗，滅亡北宋。1127年6月12日，康王趙構即位於南京應天府，建立南宋。在位期間，迫於形勢民心，任用岳飛、韓世忠等主戰派將領抗擊金軍。後重用主和派的王倫、秦檜等人，一味求和，處死岳飛，罷免主戰派大臣。1162年，禪位於皇太子趙昚。
宋高宗
建炎南渡
靖康二年五月初一，金兵俘徽、欽二宗北去後，史稱“靖康之變”。趙構在南京應天府（河南省商丘市）即位，改元建炎，成為南宋第一位皇帝。南宋政權初建，他迫於形勢起用抗戰派李綱為宰相，但不久趕走李綱，同寵臣汪伯彥、黃潛善等奸佞小人放棄中原，從南京應天府（河南省商丘市）逃到揚州。
建炎二年正月，金軍兵臨山東，趙構任命劉豫為濟南知府。七月，鎮守東京開封的將領宗澤病逝，趙構任命杜充接替宗澤鎮守汴梁。
建炎三年舊曆二月，金兵奔襲揚州，他狼狽渡江，經鎮江府到杭州。迫於輿論壓力，他不得不罷免汪伯彥、黃潛善等人。苗傅和劉正彥利用軍士對朝政的不滿，發動兵變，殺了宋高宗信任的同籤書樞密院事王淵和一批宦官，宋高宗逼迫退位，史稱苗劉兵變。文臣呂頤浩、張浚和武將韓世忠、劉光世、張俊起兵“勤王”，宋高宗得以“復辟”。他繼續派使臣向金朝乞降，哀訴自己逃到南方後，“所行益窮，所投日狹”，“以守則無人，以奔則無地”，要求金朝統治者“見哀而赦己”，不要再向南進軍。對於抗金戰爭卻不作任何有力的部署。九月，金兵渡江南侵，宋高宗即率臣僚南逃。十月到越州（浙江省紹興市），隨後又逃到明州（浙江省寧波市），並自明州到定海（浙江省舟山市），漂泊海上，逃到溫州。
建炎四年夏，金兵撤離江南後，趙構才又回到紹興府（浙江省紹興市）、臨安府（浙江省杭州市）等地，後將臨安府定為南宋的行在。金兵暫停南侵，宋高宗便抽調精兵鎮壓荊湖、江西、福建等路的農民起義軍和盜匪，鞏固了自己的統治。他雖然在防禦金兵方面作了一些部署，任命岳飛、韓世忠、吳玠、劉光世、張俊等人分割槽負責江、淮防務，但只把軍事部署作為議和的籌碼。他對主和派秦檜予以重用，任為宰相，竭力壓制岳飛等主戰派的要求。紹興二年，高宗遷都杭州，南宋朝廷初步在東南站穩了腳跟。
紹興十年，各路宋軍在對金戰爭中節節取勝時，宋高宗擔心將領功大勢重、尾大不掉，而且朝廷財政不支，於是下令各路宋軍班師。
屈辱求和
紹興十一年，解除岳飛、韓世忠等大將的兵權，向金表示堅決議和的決心。不久，他與秦檜製造岳飛父子謀反冤案，以“莫須有”的罪名加以殺害，遂同金朝簽訂了屈辱的紹興和議，向金稱臣納貢，以換取金承認自己在淮河、大散關以南地區的統治權。十一月和議簽訂後，按金朝規定，秦檜事實上成了終身宰相，宋高宗雖對他日益猜忌，卻仍縱容他專權跋扈，對主張抗戰的臣僚加以排斥和打擊。即使在秦檜死後，宋高宗仍委任主和派万俟卨、湯思退等奸佞小人掌政，堅守對金和議條款，每年除納貢銀二十五萬兩、絹二十五萬匹外，送給金統治者賀正旦、生辰等的禮物也“以鉅萬計”，只要金朝統治者索取玩好，宋高宗立即下令搜訪送去。
紹興三十一年秋，金海陵王完顏亮大舉南侵，趙構又想再次逃離臨安府。金海陵王渡江失敗，被部下所殺（采石之戰）。宋高宗遣使賀金世宗完顏雍即位，準備再次對金議和。
紹興三十二年六月，宋高宗在當了三十六年皇帝以後，以“倦勤”，想多休養為由，傳位給養子趙昚，是為宋孝宗，自稱太上皇帝。
岳飛被害 千古奇冤
南宋紹興十一年十二月除夕夜，趙構下令賜死岳飛，一代名將慘死於風波亭，時年39歲。岳飛為何被殺？關於岳飛之死，這個話題是非常複雜的。
1、猜忌武臣，傳統政策：宋太祖趙匡胤“杯酒釋兵權”，將全國的正規軍分別劃歸殿前司、侍衛馬軍司、侍衛步兵司三衙掌管，但明令規定他們無調兵之權，調兵之權由樞密院掌控。造成有兵的三衙無權調兵、有權調兵的樞密院無兵可調，從根本上消除了武人專權的制度。但是靖康之亂以來，政府正規軍的編制基本被打散，國內的軍事武裝大都在戰爭中建立，從某種意義上說，他們都是統軍將領的私人武裝，既不屬三衙統管，樞密院也調動不了，只聽命於主將，比較有代表性的就如“岳家軍”、“韓家軍”、“劉家軍”等。
趙構迫於大敵當前，承認這些軍隊的合法性，並做了很多表面工作（如提高武將的權力、多賞他們金銀田地等等），收買人心，用以維護自己的統治地位。趙構的戰爭目的很簡單，以戰求和，透過戰爭乞求偏安一隅。隨著抗戰的深入，武將的權力不斷膨脹，趙構也就越來越坐臥不安。他無法容忍本朝傳統國策發生改變。
在他看來，國內的武將的威脅比金人的威脅更嚴重。趙構處南宋草創之際，顧慮危疑，對岳飛更是不能相容的。因為岳飛的為人行事有許多優點，而這些優點都為宋高宗不願武臣具有者，於是他的優點便成為他的死因。
2、淮西事變，埋下伏筆：朝廷採用宰相張浚的意見，讓文官呂祉接管了中興四將之一的劉光世的部隊。紹興七年八月八日，南宋軍隊原隸屬劉光世所部的統制官酈瓊、王世忠、靳賽等發動叛亂，殺死監軍官呂祉等人，帶領全軍四萬餘人，並裹脅百姓十餘萬投降金人傀儡偽齊劉豫。淮西事變，不但攪亂了北伐大計，而且改變了敵我態勢和力量對比，北伐收復中原在趙構看來是不行了，急令岳飛轉入防禦，保住長江防線。淮西事變，使趙構認識到這些軍隊和他們的首腦是不可靠的，名義上是國家的軍隊，但實質上，在很大的程度上還是私家軍隊。
淮西事變，是南宋時期的一個極其重要的事件，它促使主戰派張浚離開了政壇、議和派秦檜當上了宰相，使岳飛由信任到受猜忌並一步一步地走向了被害。”
3、盡忠報國，不顧形跡：1137年，岳飛聽說金人想在汴京立欽宗之子，就上疏高宗請立太子以安定人心。當時同行的隨軍轉運使薛弼就勸他，作為在外領兵的武將，不應該在這樣的問題上發表意見。岳飛卻義正辭嚴地道：“臣子一體，也不當顧慮形跡。”“不當顧慮形跡”這幾個字中可以看出，岳飛在政治上是幼稚到了何等可愛可笑的程度。一個武將卻干預起皇帝的“家事”，這是趙構無法容忍的。高宗本來就對這個問題很敏感，因為戰亂敗亡，泥馬渡江，受了驚嚇而不舉，本就是大煩惱，唯一的一個兒子也在苗劉兵變後死了，現在的兩個皇子還是過繼來的。
而後來岳飛還經常干預“國事”，這也讓趙構十分不爽。趙構認為，戰和這樣的國家大事由文臣們討論決定，武將只要能夠忠實執行決策就行了。岳飛卻經常在這個問題上指手畫腳，一點都不懂的韜光隱晦。在這點上韓世忠就做得很好，被解除兵權之後就當起了髮型設計師，頗能引導京城潮流。
4、性格固執，意氣用事：岳飛一味主戰、反對議和的這一點秦檜在遺囑中也提到說，岳飛和趙構因為一件事發生了根本的分歧，以後皇帝便不再喜歡岳飛了。其實，趙構對金的態度，可以說是國仇家恨，不共戴天。只是從軍事上、經濟上苦於沒有大舉興兵反擊金國的本錢。當時金國幾乎每三年就要組織一次大規模的入侵，在內憂外患之中的趙構皇帝可以說焦頭爛額，趙構一方面重用岳飛等武將四處撲火，高舉北伐大旗，另一方面又不得不讓秦檜牽頭一次次對金“議和”，以便得到喘息之機。
可岳飛一味主戰、反對議和的想法根深蒂固，沒有一點回旋餘地，認為皇上如此重用我，就要把金國打出中原，有時甚至不惜和皇帝對著幹。趙構為了取得武將對“議和”的支援，特別賜於劉光世、張俊、韓世忠三大將新的封號和官爵，並提升岳飛為開府議同三司。升遷本來是件求之不得的好事，然而固執的岳飛連上四折表示不接受。
5、孝字當頭，死缺難免：岳飛是個孝子。
紹興元年，朱皇后和徽宗的鄭皇后先後被折磨致死。紹興五年，徽宗死在五國城（吉林省扶余縣境內）囚牢的草鋪上。兩年後，身在臨安（浙江省杭州市）的趙構才得知徽宗和鄭皇后的死訊。趙構既為父親和鄭皇后之死而痛哭，又更加擔憂生母宣和皇后的命運。就在岳家軍與金兵作戰連獲勝利之機，趙構卻向金國屈己求和，解除了岳飛的兵權。並派魏良臣赴金國，提出議和。紹興十一年十一月，金國派蕭毅、邢具瞻為審議使，隨魏良臣回南宋。趙構對金使說：“朕有天下，而養不及親，徽宗無及矣。今立信誓，明言歸我太后，朕不恥和。”金使回國之後，趙構又派遣何鑄、曹勳二人再次求和。
金國最終答應了趙構，但卻提出了四個條件：對金奉表稱臣；年貢銀25萬兩，絹25萬匹；割唐、鄧、商、秦四州，殺死抗金主帥岳飛。趙構一一允諾，並於紹興十一年十二月末除夕夜，和秦檜以“莫須有”的罪名殺害了岳飛與其子岳雲。
賜岳飛手敕卷