暴君卡拉卡拉廢除了軍團士兵必須由公民擔任的傳統，凡是生活在帝國境內的各類群體都可以入伍當兵。戴克裡先以一個下層勞動人民兒子的出身參加軍隊，崛起於行伍之中，很快就顯露出自己極佳的才能。

隨著三世紀危機的平息和帝國的暫時恢復穩定，他也依靠軍功一路飛黃騰達。先後擔任過騎兵指揮官、行省總督、執政官和禁衛軍指揮官。到40歲時，戴克裡先還利用軍隊支援被推舉為皇帝。

戴克裡先在公元284年至298年間予人步其短命的前數任皇帝后塵的感覺，其不斷挑起戰爭以保衛帝國的疆域，使帝國的平民不斷起義。然而，在298年，戴克裡先成功阻止日耳曼人橫渡多瑙河與萊茵河，使其無法進侵羅馬帝國本土，又制止了波斯帝國對敘利亞與巴勒斯坦地區的進犯，並打敗了其國內的政敵，這使得其成功穩住帝位。

在305年，戴克裡先五十五歲時，在經過長期的病困後，戴克裡先選擇退休，他是惟一一位自願放棄帝位與權力的羅馬皇帝；所有其他皇帝要麼自然死亡，要麼被人除去。

戴克裡先設計的“四帝共治”，顯然並沒有解決帝國的紛爭，當他還在位時，尚能依靠自己的影響力控制局勢；一旦退位，羅馬帝國迅速又陷入內亂之中。

退位的戴克裡先已經失去權勢，以前的功勳被人遺忘，他被元老院指責為罪犯。他的女兒和妻子，先是被囚禁在敘利亞，然後在沒有任何罪名的情況下被李錫尼殺害。

312年5月24日，戴克裡先死於自己的宮殿中，終年六十二歲。

戴克裡先的改革在某些特定領域，如對軍事，民政與羅馬官僚系統的改革十分強而有力，並使羅馬帝國的生命延長一個世紀。

然而，其創立的四帝共治制卻為日後內戰埋下伏線，並且在其死前已出現。四帝共治制只有在其直接管轄時才有效，當其放棄帝位與權力回到亞得里亞海海濱的田園裡種菜時，四帝共治制很快便由內部崩潰，而一個新的，強大的統治者最終獲得勝利。

戴克裡先將帝國一分為二的政策，最終使帝國永久分裂，而東部帝國後來被歷史學家稱為拜占庭帝國。西部帝國只持續多約兩個世紀，而拜占庭部分經由戴克裡先的親自改革而來，則持續了另一個千年。

雖然其統治與貢獻被基督徒大幅度描黑，但事實上戴克裡先統治時期為羅馬歷史裡的轉折點，這點不容置疑。戴克裡先其自身則成為其中一位神秘與具有爭議性的歷史人物。