光緒是大清的倒數第二位皇帝，他繼位時，大清已經危如累卵，和西方列強之間的戰爭，由於武器、思想觀念等全方面的落後，最終慘敗給了西方列強，被迫和西方列強簽訂了一系列的不平等條約。同時，清朝內部也出現了天平天國運動、捻軍起義、義和團等內亂，國家內憂外患。

光緒剛當皇帝時，他還是個小孩，朝政由慈禧把持，但慈禧是個很有權力慾的女人，即便是光緒長大了，有能力處理國事了，但她還是不願意還政於光緒，將國家大權牢牢控制在自己手中。

國家權力都掌握在慈禧手中，但光緒還是利用自己皇帝的身份，儘可能的管理大清，試圖中興大清。

1894年，在甲午中日戰爭中，大清慘敗給了同為亞洲國家的“莞爾小國”日本，這刺痛了以“天朝上國”自居的大清眾人的心，所以光緒皇帝痛定思痛，為了拯救大清，他決心從制度等各方面對大清進行一次全面的改革，光緒皇帝重用梁啟超、康有為等維新人士，開始了戊戌變法。

由於光緒的變法，損害了舊貴族、舊官僚的利益，遭到了他們的頑固抵制。國家權力都掌握在了慈禧手中，光緒在處理反對者時，常常感到非常無力，奈何不了他們，所以有人建議，讓光緒派人除掉慈禧，將權力都奪回到自己手中，這樣才能便於光緒的變法從上到下得到執行。

維新人士為了除掉慈禧，準備拉攏對變法有好感的袁世凱，但沒想到袁世凱轉身就出賣了光緒，將維新人士對其不利的訊息告訴了慈禧。慈禧為了自身利益，發動政變，將維新人士清除殆盡，光緒也被囚禁在了瀛臺，權力又再次回到了慈禧手中，光緒的變法也因慈禧的干涉而破產。

這件事之後，慈禧和光緒的關係徹底破裂，讓慈禧覺得她已經控制不住光緒了，所以放出風去，光緒身患重病，準備製造光緒因重病而亡的故事，但是慈禧的行動被李鴻章、張之洞等重臣察覺，他們上書反對慈禧“廢帝立幼”，列強也出面干涉，這讓慈禧暫時放棄了殺掉光緒的念頭。

不過慈禧在她重病的時候，光緒卻在她去世的前一天，突然死去了。後來的考古學者，對光緒殘留的一縷頭髮的鑑定，證明光緒是砒霜中毒而死，雖然光緒死因沉迷，但根據人們推測，他很有可能是被慈禧所殺。慈禧擔心自己死後，光緒會對她進行清算，所以在去世前，殺了光緒。

光緒去世後，慈禧也走到了人生的盡頭。她聽到光緒去世的訊息後，表現得很平靜，她叫來大臣，安排好了光緒的後事。這天，慈禧因為要處理光緒的身後之事，以及其他國事，很晚才睡。

次日，慈禧很早就起來了。因為光緒在昨天已經病逝，而且他沒有子嗣，所以光緒沒有繼承人，但是國又不可一日無君。因此，慈禧需要為大清重新選擇一位皇帝，但在關鍵時刻，慈禧的自私又體現的淋漓盡致，她依然希望自己的病能夠好起來，以便繼續控制大清，所以她為危難中的大清，選擇了一個年幼的皇帝，4歲的溥儀，但是讓溥儀的父親載灃做了攝政王輔政。

慈禧安排完，讓溥儀繼承光緒的皇位後，她開始休息。中午之後，她在享用午膳時，開始好好的，但吃了一會兒，就頭暈目眩，昏厥了過去。李蓮英大驚，急忙叫來了太醫為慈禧治病。此時，慈禧已病入膏肓，太醫也無力迴天了，但是太醫用了藥之後，昏厥的慈禧，清醒了過來。

慈禧醒了之後，也預感到，自己即將走到人生的盡頭了，所以她叫來軍機大臣，命令他們寫下了遺詔。寫好之後，他們讀給慈禧聽，慈禧又讓大臣將裡面的內容，修改了幾條，隨後她又睡了過去。

慈禧再次醒來之後，她的狀態好了一些，但所有人都明白，慈禧這是迴光返照，慈禧又交代了幾句：“她畢生垂簾聽政數次，很多人以為我貪戀權力，但實際上，我也是迫於時局的無奈之舉。”她還交代，從今以後，不準女人干政，對與本朝家法有違之事，要嚴加限制，還不得太監擅權。

慈禧說完之後，累了，想要休息了，周圍人都退了出去，慈禧一個人在孤寂中，悄然離開了人世。

慈禧在她一生的聽政中，也認識到了女人干政的缺點，但是由於她貪戀權勢和享樂，不願交出權力，再加上她和光緒勢同水火，擔心自己的安危，也不敢交權。但可惜，她去世前才留下遺詔，不讓女人干政，不準太監擅權，一切都已經太遲了。慈禧去世後，大清也走向了壽終正寢。