儘管人類文明只有短短一兩萬年的時間，但這段時間裡地球上許多地區都形成了古老的文明，例如四大文明——古中國、古印度、古巴比倫、古埃及。有些文明已經消失在歷史長河中，例如古巴比倫，而有些文明依然源遠流長，例如中國文明。除了這四大文明之外，還有一個文明也持續了上千年的時間，它就是在熱帶雨林中誕生的瑪雅文明。
根據考古研究發現，瑪雅文明興起時與亞洲文明、歐洲文明以及非洲文明完全隔絕，以至於美洲之外的文明直到16世紀才知道原來熱帶雨林中還隱藏著一個古老的文明。很多人第一次聽說瑪雅文明是因為瑪雅人早在上千年前就提出了五大預言，其中有前四大預言都靈驗了，唯獨最後一個預言“2012年世界末日”沒有靈驗。
即使如此，依然阻擋不住近現代人類探索瑪雅文明的熱情。經過幾十年的探索，各國考古學家逐漸揭開瑪雅文明的神秘面紗，但它所附帶的神秘色彩始終無法完全去除。那麼瑪雅文明曾經發展到什麼程度？為何這個文明後來又消失了？
瑪雅文明經歷了怎樣的興衰？
現代考古研究發現，瑪雅文明指的是分佈在如今墨西哥、巴拿馬、瓜地馬拉、宏都拉斯等地區的熱帶雨林古文明。瑪雅文明不像四大文明那樣，一個文明組成一個國度。在中美洲，一個瑪雅文明由上百個大大小小的城邦組成，它們並非一個統一的國體。瑪雅文明考古資料顯示，瑪雅文明的歷史可以分為三個階段，分別是前古典期、古典期和後古典期。
前古典期的跨度大約是公元前1500年到公元300年，考古學家將這個階段定義為瑪雅文明的形成期，現在我們所發現的瑪雅農業、天文、數學、建築等成就都是在這一階段形成的。瑪雅文明大概發展到了公元400年左右進入古典期，這也是瑪雅文明的巔峰時期，一直持續到公元900年。瑪雅文明中的數字曆法、文字語言等方面的發展都在這一時期達到了頂峰。
文明既有興盛之時，便會有衰落之時。古典期過後瑪雅文明在公元900左右進入後古典期，之後這一階段被定義為衰落期。直到16世紀西班牙殖民者的入侵，瑪雅文明的最後一個國度阿茲特克帝國被消滅後，瑪雅文明正式宣告消失。瑪雅文明歷史延續了大約3000年左右，是美洲印第安文明的卓越代表，那麼瑪雅文明都有哪些璀璨成就呢？
瑪雅文明之璀璨表現在哪些方面？
至今為止，許多考古學家依然對瑪雅文明的發展感到不可思議。首先，考古學家並未在瑪雅文明的遺址中發現冶煉金屬的痕跡，這說明3000多年的瑪雅文明的水平很可能都處於石器時代的水平。與同時期的四大文明相比，瑪雅文明的發展水平顯得落後許多。然而考古學家透過對瑪雅文明的深入研究，發現他們的一些文明成就是四大文明都達不到的。
首先，瑪雅人在語言文字上表現出了極高的天賦。如果把漢字和英文這種只有上下左右方向的文字元號定義為“二維文字”，那麼瑪雅人創造的文字則屬於三維文字。因為考古學家透過研究發現瑪雅文字不僅有上下左右的方向，還涉及距離的遠近。不僅如此，考古學家在閱讀瑪雅文獻時發現，他們的文獻同樣需要用立體的方式進行閱讀，即先近後遠。
此外，瑪雅文明另一大璀璨成就就是他們的建築。石器時代的其他大陸文明都還在搭建茅草屋，然而瑪雅文明已經能對堅硬的石塊進行雕鏤加工了。瑪雅文明最具標誌性的建築就是瑪雅金字塔，雖然它的規模不及埃及金字塔，但這對處於石器時代的瑪雅人來說幾乎是不可能的。至於瑪雅人是如何建造這些建築的，許多問題至今都還是個謎。
為什麼瑪雅人創造的數字曆法讓考古學家驚訝？
令考古學家們同樣感到驚訝的還有瑪雅文明的數字曆法。如今國際通用的數字符號是阿拉伯數字，最早由阿拉伯人從印度傳到其他地區。考古學家在瑪雅文明中發現了他們專屬的數字符號，瑪雅人只用一點、一橫和零就能代表所有的數字。中國學者透過研究發現，瑪雅數字竟然和中國古代的算盤有異曲同工之妙。
有觀點認為，計算機普遍使用的二進位制方法最早起源於瑪雅數字。正因為瑪雅數字的簡便，使得瑪雅人可以記錄下複雜的天文曆法。曾有考古學家在瓜地馬拉的吉里瓜地區發現了瑪雅石柱，石柱上刻有瑪雅人記載的天文曆法，分別是地球年、金星年和太陽曆。其中地球年的時長是365。2420天，與現代測算只差0。002天左右，這確實是不可思議的地方。
這個古老的文明最終是如何消亡的？
實際上這個問題的闡述存在問題，因為從嚴格意義上來講，瑪雅文明至今還未滅亡，它只是衰落了而已，因為在如今的中美洲地區，依然存在使用瑪雅語言、維持瑪雅生活方式的瑪雅人。那麼瑪雅文明是什麼時候衰落的？什麼原因導致瑪雅文明的衰落呢？上文有講到，16世紀西班牙殖民者的入侵導致中美洲少數瑪雅文明國度逐漸滅亡。
直到阿茲特克帝國被滅亡後，瑪雅文明國度才徹底退出歷史舞臺。而在西班牙殖民者入侵之前，瑪雅文明內部就已經出現了明顯的衰落現象，不少考古學家將衰落的原因歸結為氣候環境的惡化、部落或國度之間的衝突。儘管如今還有少數瑪雅後裔存在，但考古學家認為他們的生活方式、所使用的語言文字都已經和原始的瑪雅文明存在較大的差異，因此可以確切地說，最原始的瑪雅文明消亡了。