馬昭被廢帝曹髦封為大都督之後，大權在握。為了試探各地將軍對他的反應，司馬昭於甘露二年（257年）派遣親信賈充以慰勞為名到各地視察。賈充領命，前往淮南（郡治在壽春）。

淮南征東大將軍諸葛誕設宴招待賈充，酒至半酣，賈充道：“洛陽各方人士，都願意皇帝禪讓，你的意見如何？”諸葛誕早已看不慣司馬昭的專權，看到此次見賈充為司馬昭篡奪帝位而來試探自己，忍不住厲聲責罵了他。

賈充回到京師，便對司馬昭說：“諸葛誕在淮南、頗得人心，時間一長，必定成為您的隱患，不如現在徵召回京奪其軍權。諸葛誕接到命令，如果不肯回來而謀反，您可趁早除掉他。”司馬昭覺得賈充說得很有道理，便來個明升暗降的辦法、擢升諸葛誕為司空，命他速回京師就職。

諸葛誕本已對司馬昭控制朝廷懷有戒心，此時接到詔書，更是惴惴不安，一面囤積糧草，準備在壽春（今安徽壽縣）固守，一面聚集兩淮武裝十安餘萬人，和揚州新收編的兵馬四五萬人。為了請求東吳援助，諸葛誕又派長史吳綱把自己的幼子諸葛靚送到東吳國作為人質，自願做吳屬臣。東吳大喜，封諸葛誕為壽春侯，派將軍全懌、全端、唐諮、王祚率軍3萬，由魏國降吳的將領文欽為嚮導，援救壽春。

司馬昭得悉後，親自統帥各路大軍26萬浩浩蕩蕩開往壽春征討諸葛誕。大軍剛開往壽春，由於圍城不嚴，使得文欽、全懌等率領的東吳軍從城東北角突入煽內，司馬昭便命鎮南將軍王基督軍嚴密合圍。

一開始，王基等人屢次請求攻城，司馬昭認為，壽春守軍眾多，城池堅固，如果實施強攻，傷亡定很大，如果東吳碉派援軍前來，就會腹背受敵。司馬昭認為不應該採取這一不明智的策略，而應該緊圍城池，打退援軍。

果然，東吳不久又派朱異率領3萬人馬進屯安豐（今河南固始東南）。作為壽春城的外援。於是司馬昭一面命令王基等從四面加強對壽春的包圍，一面又命奮武將軍石苞統率的兗州、徐州兩路軍馬擊潰了朱異援軍。不久，東吳大將軍孫琳親率大軍要解救壽春。失利，引兵退回建業。

司馬昭見外援已去，派人四下傳播謠言：“魏國圍城大軍糧草不繼，可能就要解圍了。”

諸葛誕等信以為真，對糧食就不加以限制。不久，城中開始缺糧，而援軍遲遲不到。諸葛誕的心腹蔣班、焦彝兩位將軍向諸葛誕建議：“城中缺糧不能久守，不如趁現在軍心穩定，與魏軍決一死戰。即使不能勝利也強於坐以待斃。”文欽則反對孤注一擲，蔣、焦二人堅持自己的意見，雙方爭執不休。諸葛誕大怒欲殺蔣班、焦彝，二人恐慌翻牆出城，投降魏軍。

這時城內吳將全懌的侄兒全輝、全儀從老瘃建業帶著他們的母親投奔司馬昭的大軍。

司馬昭採用了黃門侍郎鍾會的計謀，以全輝、全儀名義寫了一信送入城內全惲等人手中，說東吳因為沒有取得壽春而大為惱怒，要殺盡他們在建業的家人，所以才逃跑出來。

全懌、全端率領千餘人馬開城投降。壽春城內人心開始搖動。諸葛誕開城突圍，一連五六天，死傷累累，血流盈塹，文欽、諸葛誕只得退回城中。壽春城中糧食快要吃完，文欽建議應當把城中居民送走，以節省軍糧，好支撐諸葛誕軍和東吳援兵堅守待援。諸葛誕不聽，於是兩人之間互相怨恨，互想猜疑。一天文欽去諸葛誕那兒磋商公事，諸葛誕二話沒說，就殺死了文欽。其子文鴦、文虎聞父被殺，出城投降魏軍。

魏軍吏要求把他們處決，司馬昭說：“城未攻破，若殺降將。會讓城裡守軍頑抗到底。”遂赦免文鴦、文虎，並賜關內侯。二人繞城大喊：“我二人尚且被魏大將軍赦罪賜爵，汝等為何還不及早投降！”城內軍心大動，加之飢餓，都有投降之意。

司馬昭親自到城邊觀察敵情。城上守軍手裡拿了箭卻不發射。司馬昭對眾將說：“可以攻城了。”於是魏軍鼓譟攻城。壽春城終於被攻破，諸葛誕被殺。吳將肩諮、王祚也都投降了魏軍，魏軍取得了最後勝利。

這場戰爭，由於司馬昭指揮有方，沒有實施強攻，因而以較小的代價換取了決定性的勝利！