萬曆47年（1619年），明朝面對無比囂張的努爾哈赤，那個20年不上朝的皇帝終於坐不住了。破天荒的親自上陣指揮作戰，在他的指揮下，明朝調兵遣將，湊了四路大軍，號稱47萬人，但實際參戰人數僅有14到16萬人之間，成就了中國歷史上最神奇的一次戰爭，這就是明清之間的“薩爾滸之戰”。
在清史之中，常拿薩爾滸之戰的勝利來神話努爾哈赤，如果努爾哈赤真有那麼厲害，就不會敗在小小寧遠城下的袁崇煥手中，實際只能證明，努爾哈赤的“神話”締造完全是出於對手太弱。那麼明朝的對手弱到什麼程度，說起來，可能你要噴飯。
萬曆46年（1618年），努爾哈赤乘著明朝內部亂成一鍋粥時，趁火打劫，公開反明，打著正義的旗號，率2萬步騎拿 下撫順、清河等地。這下明神宗急了，他派兵部左侍郎楊鎬為遼東經略，主持遼東防務。
經過半年多的軍事籌備，討伐大軍在糧餉未備，士卒逃逸，兵齊馬不齊，將帥互相掣肘的情況下，名義上從全國抽調精兵強將47萬（也有說20萬的），實際上是一盤散沙。
在皇帝的催促下，沒有做好準備的楊鎬，只好以赫圖阿拉為目標，分四路軍從四個方向同時進攻，意在使努爾哈赤顧此失彼，首尾自亂，最後被四路大軍包圍，直至被消滅。這是一個理想化的作戰方針，除非你的四路軍都是一枝獨秀，明軍完全沒有考慮自身的實力，這種盲目自信為明軍的失敗做足了鋪墊。
明朝的四路軍分別是：
東路軍，自朝鮮進攻，指揮官劉綎。
西路軍，自撫順進攻，指揮官杜松
南路軍，自清河進攻，指揮官李如柏
北路軍，自開原進攻，指揮官馬林
且看這四路軍是如何覆滅的？
西路主力軍的覆滅
努爾哈赤在探知明軍的軍事行動之後，採取的應戰方針是各個擊破，“憑爾幾路來，我只一路去”。努爾哈赤雖只有六萬人馬（也有說十萬），但都是身經百戰、戰功顯赫的勇士，說以一當十也不為過。所以，明軍在人數上的優勢根本算不上優勢。
1619年，明主力軍在杜松的率領下進入薩爾滸，同時將六萬大軍分成兩個大營，駐守在不同的地方。在杜松看來，明軍分四路進攻，女真金兵必定也會分兵駐守，即使遭遇女真金兵，人數也不會比他的明軍人數多。
但他的算盤打錯了，他將要遭遇的女真部隊，不是一部分，而是全部。
三月初二，努爾哈赤的六萬八旗勇士，一舉攻陷了薩爾滸大營，接著圍攻杜松大營，明軍大勢已去，杜松面對絕對優勢的女真部隊雖毫無懼色，左右廝殺，斬敵無數，但並不能挽回戰略失誤帶來的嚴重後果，最終戰死沙場。
再說為何明軍的鳥銃、火槍和火炮怎麼沒有發揮奇效呢？雙方交戰時天色陰晦，咫尺難辨，明軍點火照明以便進行炮擊，反而為女真部隊作了嫁衣，後金軍由暗擊明，集矢而射，明軍死傷無數。
至此，西路軍全軍覆沒。
北路軍的覆滅
三月初三，努爾哈赤得勝後，沒有絲毫的怠慢，繼續猛攻明軍，接著北路軍駛入戰場。
北路軍的指揮官馬林，就是一個文人，根本沒有帶兵打過仗，可見明軍用人有多操蛋。當得知西路軍全軍覆沒之後，努爾哈赤又朝自己奔來，他也明白即將面對的是什麼。
關鍵時刻，他把自己的部隊分為三部，互為犄角，這樣可以相互照顧，全力防守。但可惜的是，他面對的是一個，在那個時代最強的猛將努爾哈赤。
只過了一個時辰，女真金軍就攻陷了馬林的三個大營。馬林見狀，拋下兩個弟弟，自己先逃跑了。
至此，北路軍也全軍覆沒。
東路軍的覆滅
明朝西路軍、北路軍慘敗的訊息傳遍了整個遼東，但是唯獨率領東路軍的劉綎，卻一無所知。這是為何？
原來，他一直在迷路，不知道他的運氣是算好還是壞，躲過了兩次大劫，死到臨頭還不知道發生了什麼事兒。
三月初四，努爾哈赤終於找到了他。由於東路軍不是主力，兵力本來就不足。而打了兩場勝仗的努爾哈赤，雖兵力受損，但士氣高漲，還保留著作戰的實力。
三月初五，雙方經過一個晝夜的廝殺，劉綎戰死沙場，東路軍全軍覆沒。
至此，四路大軍，三路盡亡。剩下的只有南路軍了。
南路軍的全身而退
南路軍的指揮官叫李如柏，他是名將李成梁的兒子，努爾哈赤弟弟的一個女兒，還是李如柏的小妾。雙方說起來還沾親帶故，那麼努爾哈赤怎麼對待這位“親家”呢？
不得不說李如柏運氣好，自開戰後，他就一直找不到行軍路線，等他七拐八彎的到達戰場後，其他三路大軍早已覆滅。
朝廷見三路大軍覆沒，於是乾脆通知他撤退了。這樣，李如柏不費一兵一卒，做到了全身而退。或許有點恥辱，作為名將的後代，軍事才能不敢恭維，但總算為明朝保住了一路大軍，也算是安慰。但他也沒有因此而得意，之後選擇了自殺以明志。
後人總結失敗原因：
首先戰略指導失誤是導致失敗的首要原因，其次，大軍遠征，準備不足，且將帥不和，事權不一，致使各路軍尚未完成合擊之勢，便被各個擊破，這是其二。再者，情報不明，造成被動挨打的局勢，比如，當杜松在薩爾滸苦戰這時，相隔三十里外的馬林卻毫不知情。其四，杜松責任重大，冒進行軍，分散兵力，武器裝備優於後金軍，卻引火照明，使明軍處於明處，照亮的卻是暗處的後金軍，使裝備優勢盡失。
反觀後金軍，戰略得當，集中優勢兵力各個擊破，既發揮了騎兵優勢，又能快速集結兵力，擊敵所不備。同時充分發揮本土作戰的地理優勢，利用不利的氣象條件為我所用，化腐朽為神奇。再者情報準確，沒有失誤。
薩爾滸之戰後，明清雙方的戰略態勢發生了徹底的逆轉，努爾哈赤從此在戰略上佔據了主動地位，並且這種戰略優勢一直延伸到入主中原為止。而明朝因此戰被迫陷入防禦態勢，被動挨打，直到亡國的那一刻。