唐憲宗李純（公元 778—820 年），大曆十三年2 月生於長安東宮內，初名淳。為唐順宗李誦的長子，母王氏。宦官俱文珍等於公元 805 年8月逼順宗退位後，立他為帝，第二年改年號為“元和”，公元 805—820 年在位，計16年。

公元 788年（貞元四年）6月，李純被封為廣陵王。公元805年（二十一年）4 月被立為太子。8 月，順宗禪位，李純在長安宣政殿即皇帝位。他是個自昏至明，自明至昏的皇帝。

李純敏捷、果斷，初即位時比他的先帝們有振作朝廷的意願，欲奮志有為。後又慎擇賢相，尚能納諫，改革了前朝的弊政，因此，朝廷較富裕，在政治上呈現唐中期未曾有過的新氣象，外患也少，在軍事上也獲得未曾有過的勝利。李純在其執政前期，能勤於政事，勵精圖治。

李純繼位之後，力圖恢復唐朝的統一，全力制裁，並削平藩鎮割據勢力。早在玄宗期間，曾在邊塞開始設有10個節度使，“安史之亂”期間，又於內地設節度使。到李純即位時，全國已增加到有節度使 49 個。這些節度使權很大，其專制所在地區，官吏的任免、賦稅的收支，軍事的行動，均是世代相傳，朝廷皆不能過問，這已成為朝廷的最大威脅。初期，李純利用藩鎮間的矛盾進行平定。公元806年（元和元年），正月，西川節度使劉闢又要求兼領其他三川，李純不許，他就舉兵反唐，李純就令神策軍使高崇文討之。9月，高崇文破成都，西川平。此時，藩鎮都感到危懼，多要求入朝。次年 9 月，鎮海（治所在今杭州）節度使李錡要求入朝，但他無誠意。李純下詔徵之，李錡就謀反，10月平定。公元 809 年（四年）9 月，成德（治所地今河北正定縣）節度使王承宗反，李純重用宦官，任命心腹太監葉突承璀以神策中尉為統帥伐之。朝臣白居易等群起反對吐突承璀為統帥。有的大臣勸李純要防 止宦官權力過大。李純卻說；“吐突承璀只不過是一個家奴，不管給他多大的權力，我要除掉他，還不是如同拔掉—根毛那樣輕而易舉。”但事實並非這樣。李純實質是親信宦官，疏遠朝官。吐突承璀不懂軍事，故久戰無功，不得已而罷兵，在朝臣要求下，李純對他貶之。並以富有謀略而才能非凡的李絳為宰相，—群直臣得勢，朝廷頗有振作的氣象。

公元 812 年（七年）9 月，魏博（治所在今河北大名縣東北）節度使田季安死，李純採納李絳“不必用兵”之策，對其子廢之。李純任用了李愬等將領，公元817年（十二年）12 月，降服了淮西節度使吳元濟。當時淮西的吳元濟、平盧的李師道、成德的王承宗都抗拒唐中央，其中維西吳元濟最強。吳元濟是大將吳少陽之子，當時他擁有重兵，勾結王承宗、李師道，四出掠奪，飛揚跋扈至極。李純命宰相裴度規劃和大將李塑（李晟之子）指揮，於一個大雪之夜，奇襲了吳元濟的統治中心蔡州，俘了吳元濟，淮西平定。公元 819 年2 月，全力消滅了淄青（今山東益都）節度使李師道之亂，使其他藩鎮相繼降服。自此之後的一段時間內許多節度使紛紛表示擁戴唐中央政權，出現了暫時的統一。但後來憲宗李純被宦官殺死後不久，河北三鎮又恢復了割據局面。李純立志平藩，節衣縮食以養戰士，14 年間把跋扈藩鎮逐一平定，全國出現了暫時的統一，可謂唐代中興之主。

李純十分注意選拔和任用宰相。早在他當太子時就留心這個問題。即位後，經常與群臣一起討論歷代擇用宰相的利弊得失之經驗，他選擇了杜黃裳、裴填、李絳、裴度、崔群等一批正直且有經國大略的名相。

李純相繼起用老臣杜黃裳為門下侍郎，左金吾大將軍袁滋為中書侍郎、同平章事；策試製舉之士，於是得元稹、獨孤鬱、白居易、蕭俯、沈傳師等人才；以兵部侍郎李巽為度支、鹽鐵轉運使，徵課所入甚多。同時他即位以來雖鼓勵朝官們直諫，直臣李絳、翰林學士白居易等人也受到重視，並多少能聽朝臣們的諫諍，所用宰相也還得人，對前朝的惡政也進行了改革。當時這些功臣名將確實作了很多貢獻。

杜黃覺為李純首開削平藩鎮之略。當西川劉闢叛亂時，公卿皆以蜀道險遠，不宜出兵。杜黃裳主討蜀，並推薦高崇文為軍事統帥。在杜黃裳的策劃下，李純對藩鎮首戰告捷。李純對黃裳說∶“卿之功也。”

李絳不僅有謀略，熟悉天下藩鎮形勢；而且剛正不阿，直言敢諫，凡朝臣對李純進讒言，陷害忠良，他都加以辯解，匡正了李純的不少過失。

由於李純能知人善任，當時他手下人才濟濟，杜黃裳、李絳、裴度為其運籌劃謀，總舉大綱；李塑、高崇文、李光顏等為其南征北戰，平定各地；杜佑、白居易、韓愈為其舞文弄墨，草制詔敕。唐後期人才之盛，莫過於李純一朝。

李純執政前期，尚能勤政圖治。他常與宰相、群臣論治道等政事於延英殿。從早談到晚，天氣悶熱。汗水溼透御衣，群臣勸其回宮休息，李純卻說∶“朕入禁宮，唯與宮人、宦官相處，故樂意與你們一起共談為政之要，從不知疲倦。”公元 812 年 11 月，李純採納了李絳的墾荒之議，四年開出良田 4800 頃，收谷 4000 餘萬斛，並整頓了江淮財賦。

李純自以為立下了不朽之功，認為大功告成，天下太平，逐漸驕侈，大興土木，並篤信佛教。吏部侍郎韓愈（768—824 年，唐代著名的文學家、思想家）上表力諫，反對李純崇佛。由於他曾贊助平定吳元濟的割據叛亂，有利於唐政權的統一，對當時社會發生了較好的影響，因而李純免他一死，貶他到邊疆潮州。而戶部侍郎皇甫餺、鹽鐵轉運使程異知道李純之意，採用橫徵暴斂，以供其費，於是得寵，又厚賂宦官吐突承璀（公元 814 年官復原職），因而取得宰相之職。

公元808年，李純舉行特試，要應試人直言極諫。應試人生僧孺、李宗閔等指陳時政，無所避忌，攻擊當時的宰相李吉甫，揭開了唐代後期長達 40 多年的“牛李朋黨之爭”的序幕。考試官楊於陵等認為合格，列在上等。李純也承認楊於陵等的評定。宰相李吉甫擅長逢迎，善於揣摩李純和宦官葉突承璀等人的心思，是一群佞臣的代表，他對李純哭訴，說考試官作弊不公。李純不問是非，把閱卷有關的大小官都貶竄出京，牛僧儒等也被斥退。從此，唐後期南北司之爭、朝官中朋黨之爭，都在李純時顯著地表現出來了。

公元 818 年，李純下詔徵求方士，宰相皇甫餺向他推薦了一名山人柳泌，柳泌講能配製“長生藥，並要求官職。李純即以台州 （今浙江臨海縣）刺史授之。柳泌—到台州，驅民採藥—年多無所得，就只好帶家眷逃入山中。浙東觀察使護他捕送京訓。李純 又訓他合制長生藥。李純服用”長生藥“後，性情暴躁，並易發怒，常斥責或誅殺左右宦官，人人自危。宦官中又分成兩派，葉突承璀一派策劃立李惲為太子，梁守謙、王守澄一派擁護李恆為嗣君。

公元820年（十五年）正月庚子日晚上，宦官王守澄、陳宏志等為了立李恆為帝，潛入寢宮謀殺了李純，同時又刺殺了宦官吐突承璀，然後守住寢宮門，不準朝臣入內，假稱皇上”誤服長生藥丹石，毒發暴崩“。並偽傳遺詔，命李恆繼位。從此，唐朝皇帝的廢立。皆由宦官所操縱。但當時人亦皆言李純是由宦官內常侍陳宏志所殺。朝官不敢追問，宮中上下相安無事，此時掌握唐朝政權的不是皇帝而是宦官了。李純終年 43歲，5月，葬於景陵（在今陝西蒲城縣西北之金幟山）。

李純死後諡號聖神章武孝皇帝，廟號為憲宗。