明朝弘治七年（1494年），中國處在著名的賢君明孝宗朱祐樘統治之下，而在遙遠的歐洲伊比利亞半島，西班牙和葡萄牙正式簽訂了《托爾德西利亞斯條約》，這個條約確定維德角群島以西370海里處以西為西班牙勢力範圍。

這個條約除了西班牙和葡萄牙，其他國家尤其是歐洲之外的國家，根本不清楚，但這並沒有妨礙它們接下來在全世界的瘋狂擴張。

1496年，西班牙人在中美洲海地島建立第一塊殖民地，後來又陸續侵佔了波多黎各、牙買加和古巴。

1519年，西班牙人開始對拉美主要地區進行殖民征服，20年後，他們建立第一個總督轄區，稱新西班牙總督轄區。

到了1548年，西班牙人最終實現了對拉美絕大部分地區的殖民統治，之所以這麼說，是因為巴西被葡萄牙人佔領了。

西班牙和葡萄牙對美洲的統治有很大不同，因此西方史學界習慣將西班牙在拉美的殖民地稱作西屬美洲。

西屬美洲包括大部分加勒比海島嶼、墨西哥、南美大部、中美洲地區、北美西部太平洋沿岸和北美中部內陸，劃分為四個總督區：新西班牙總督區、秘魯總督區、新格拉納達總督區和拉普拉塔總督區，下面還設有五個都督區，分別是瓜地馬拉、古巴、委內瑞拉、波多黎各和智利。

西班牙統治西屬美洲數百年，深刻地改變了這裡的一切，以至於到現在都能看到很多痕跡。

第一，西班牙人不斷驅趕和屠殺西屬美洲的原住民，同時他們從歐洲帶來的病菌又多次引起瘟疫，雙重打擊下，使得原住民的人口大為減少，淪為少數人群。

第二，西班牙人從新大陸攫取貴金屬、蔗糖、棉花、菸草、咖啡、可可、染料等資源，由於人力有限，他們從非洲引進大量的黑人奴隸來從事種植和開採，形成旺盛的奴隸貿易。

第三，西班牙只把西屬美洲作為原料產地加以掠奪，並不發展加工業，所有的特產和資源都會透過船隻運回本土揮霍，這就造成西屬美洲後來獨立的很多國家，至今仍然境況不佳。

19世紀初，西屬美洲爆發了獨立運動，西班牙此時也早已失去了往日的風光，自顧不暇，很多國家紛紛獨立；到了1898年，西班牙在美西戰爭中的失利，加勒比海上的古巴和波多黎各等地也丟失，最終結束了在美洲的殖民統治。

美國人類學家和社會學家埃裡克·沃爾夫在《歐洲與沒有歷史的人》一書中，將這段歷史娓娓道來，但書中的主線是歐洲的擴張和征服，雖然也提到了包括西屬美洲在內的非歐洲社會的參與作用，但就像書名“沒有歷史的人”的人那樣，充滿了傲慢和偏見。

誠然，歐洲人確實是發現了新大陸，而且對亞非拉等洲進行了殖民統治和巨大影響，但這並不代表這些地方就沒有歷史，相反，每一個國家都有自己獨特的歷史，有些甚至比歐洲還要發達，但他們的發展程序，被歐洲人粗暴地打斷了。

不過，這本書除開一些傲慢的因素，史料和分析還是非常紮實的，而且講述了五六百年的歷史演進，寫出了世界上不同人群在遭遇這一系列鉅變時所經歷的不同變化，也是一部不可多得的佳作。