三、兗州

治所在昌邑縣，轄陳留郡，濟陰郡，山陽郡，任城郡，東平國，東郡，泰山郡，濟北國八個郡國。相當於今山東西南及河南東部。

公元189年，董卓為了緩解和士族門閥的矛盾，選拔一批士大夫擔任各州郡長官，其中包括出任兗州刺史的漢室宗親、侍中劉岱。190年，兗州東郡太守橋瑁偽造三公（太尉、司徒、司空）書信，宣佈董卓隨意廢立天子等罪狀，號召各州郡起兵勤王。隨後，勃海太守袁紹、後將軍袁術、冀州牧韓馥、豫州刺史孔伷、兗州刺史劉岱、陳留太守張邈、濟北相鮑信等紛紛響應，打出討伐董卓的旗號。

董卓放棄雒陽後，聯軍內部矛盾爆發。曾擔任過兗州刺史的橋瑁，因為首倡義兵大大提升了名望地位，客觀上威脅了劉岱在兗州的地位。191年，劉岱發兵突襲橋瑁軍營，殺死橋瑁，以心腹王肱出任東郡太守。同年，討董兵敗的曹操在好友張邈的支援下東山再起，率部入東郡擊敗於毒、白繞、眭固等多支黑山黃巾軍及匈奴人於夫羅，得到當地豪強勢力的擁護。佔據冀州的袁紹為了連結冀、兗、青三州，及渡黃河南下做準備，想在毗鄰河北的東郡扶植盟友，於是表奏曹操為東郡太守。

192年，百萬青州黃巾攻入兗州，劉岱不顧濟北相鮑信蓄力固守，待敵欲戰不得，欲攻不克，勢必離散時，遣精銳擊其要害的建議，執意正面迎敵，兵敗被殺。東郡人陳宮聽說此事後，來到昌邑勸說刺史府掾屬擁立曹操入主兗州。在鮑信的支援下，眾人到東郡迎接曹操出任兗州牧。

曹操和鮑信在東郡與黃巾軍交戰，鮑信為解救曹操戰死。曹操再整兵馬後“設奇伏，晝夜會戰”，終於將黃巾軍擊敗。當年冬天，獲降卒三十萬，人口百餘萬。曹操挑選數萬精壯組成“青州兵”，其餘則屯田耕種，發展生產。經此一戰，曹操勢力急速壯大，成為亂世中一支重要力量。

此時，袁紹、公孫瓚正在冀州激烈交鋒，作為袁紹的盟友，曹操與公孫瓚的部下單經、劉備，盟友徐州牧陶謙等人在青、兗一帶交戰，都取得了勝利。193年，公孫瓚的另一個盟友袁術從南陽郡（荊州）北上攻打陳留。袁術派部將劉祥佔據匡亭，自己聯合之前被曹操擊敗的黑山黃巾軍和匈奴人屯兵封丘，以逸待勞等待曹軍到來。曹操出其不意閃擊匡亭，袁術得到訊息後匆忙渡河救援，被曹操設伏擊敗，逃往揚州。

同年，陶謙率軍攻入兗州任城郡、泰山郡。曹操率軍征討，兵進徐州，克十餘城，軍糧將盡後撤圍回軍。194年春天，曹操的父親曹嵩和弟弟曹德在來兗州途中，被陶謙部將殺害。曹操再徵徐州，略地至東海國，一路殺死百姓數十萬人，泗水為之不流。

曹操進攻徐州時，留守東郡的陳宮聯合張邈等人背叛曹操，迎接呂布為兗州牧，各郡郡守皆起兵響應，曹操部下荀彧、程昱、夏侯惇僅控制鄄城、範城、東阿三縣。這次背叛稱得上是曹操人生中的最大危機。究其原因，主要還是作為割據勢力的曹操，與陳宮、張邈為代表的兗州豪強之間的利益衝突。曹操為自身發展，安置百萬黃巾軍屯田，客觀上侵佔了兗州豪強的經濟利益。誅殺大儒邊讓和軍閥王匡，更是讓同為兗州名士陳宮等感到恐懼和憤怒。經過近一年的鏖戰，曹操在195年平定了兗州叛亂，將呂布、陳宮趕到徐州，張邈也被手下殺死。當年十月，漢獻帝正式拜曹操為兗州牧。

兗州雖然面積不大，但地處黃河流域，是東漢時期的經濟發達地區，八個郡國又都是人口大郡，這就意味著更多的兵源和稅收。參與討董的十三路人馬，兗州就佔了四路。

兗州的地理位置也十分重要。它北接冀州、東北接青州、東接徐州、南接豫州，西接司隸校尉部，境內河流眾多，交通便利，堪稱是標準的四戰之地。在漢末群雄逐鹿的大背景下，誰控制兗州，誰就要面臨來自四鄰的威脅。但換個角度看，誰控制兗州，也相當於誰就控制了這一可以隨時調整戰略方向，向各州出擊的北方通衢。