一群皮草獵人正在營地將獸皮打包準備運走之際，突然遭到當地一群裡族人的襲擊，剛獵殺了一頭鹿的小李子和兒子聽到槍聲後，迅速趕回營地，雙方進行了一場激烈的廝殺。獵人們雖然有槍，但寡不敵眾死傷嚴重，於是小李子招呼大家趕快上船逃走。眾人上岸休息時，從他們的談話中得知小李子曾與一名波尼族人結婚，他的兒子是混血，因此遭到排擠，不久，小李子獨自外出打獵，他遭遇到了一頭熊，熊飛奔撲倒小李子，然後對他一通撕咬，小李子趁其不備給了它一槍。眾人趕來後，發現小李子已經打贏了。隊友對他的傷口進行了包紮縫合，此時。裡族人把搶來的獸皮拿去跟法國人做生意，換來了槍支，彈藥和馬。

第二天清晨，隊長讓大家抬著小李子走，可是隊員們看起來並不是那麼的團結，他一路的跌跌撞撞，寒冷的環境讓小李子更加虛弱，隊長認為他活不了多久了，甚至一度打算給他一槍，好減少他的痛苦，最終隊長決定出錢留下三人陪小李子，直到他死去。結果約翰和吉姆以及小李子的兒子留了下來，然而利慾薰心的約翰根本無心照顧小李子。於是他趁周圍沒人打算悶死小李子，被趕來的兒子阻止，然而惡毒的約翰竟然將小李子的兒子殘忍地殺害了，小李子動彈不得，更說不出話來，只能眼睜睜的看著。最終活埋了小李子，原以為小李子就會這樣離去，但他還得靠這部片子獲奧斯卡獎呢，怎麼會輕易死掉呢，他憑著要為兒子復仇的信念爬了出來，由於傷得太重，小李子只能在地上匍匐前進，沒過多久，他又遇到了之前襲擊過他們的裡族人。他走投無路，爬入河中被河水沖走，躲過一劫，上岸後，小李子生活取暖捕魚充飢，一天晚上，小李子遇到了一個波尼族人，便走上前向他求助，這個波尼族人扔了一塊生肉給他小李子節過後狼吞虎嚥的吃著，第二天早晨，波尼族人叫醒了小李子，一番交談後得知這個人跟小李子一樣，家人被屠殺，他要到南部找更多的波尼族人，讓小李子跟他一起騎馬走，這時，約翰和吉姆回到了大本營。

那個波尼族人生火取暖，還搭建了一個帳篷，幫小李子治療潰爛的傷口，可當小李子一覺醒來時，發現那個波尼族人已經被吊死在樹上。小李子發現遠處有一群法國人，不用問了，肯定是他們乾的，小李子偷偷的靠近這群法國人偷了一把槍，就像一名蟻族，女人放走了法國人的碼，然後騎著馬逃走了，然而沒多久，小李子就遭到了追殺，危急時刻，他騎著馬掉下懸崖，馬被摔死了，而小李子憑著主角光環毫髮無傷，但他逃的時候沒來得及穿獸皮，現在身上只是一件衣服，他剖開馬肚子，自己光著膀子躺了進去，在馬身體裡睡了一夜。

第二天晚上他就生點火睡在雪洞裡，在雪上寫著約翰殺了我兒子，警醒自己要復仇，在一天晚上，小李子終於找到了大本營裡的人，此時大家都驚呆了，簡直不敢相信他還活著。隊長在營地找了半天沒找到約翰，因為約翰知道小李子回來的訊息後，提前溜了，隊長將吉姆暴揍了一頓，之後他與隊長一起出發去尋找約翰，在一處森林裡，他們發現遠處有煙冒起，於是。於是小李子突然心生一計，他砍了一些樹枝，在馬背上架起隊長的屍體。小李子找到了他兩人開始了肉搏，私鬥的過程中，兩人互有受傷，但最後約翰還是打不過小李子，約翰說即便復仇，你兒子也回不來了，小李子抬起頭。把他推進河裡讓他聽天由命，這時裡族人來殺掉了約翰。最後在寒風中瑟瑟發抖的小李子產生了幻覺看到了自己妻子的身影，妻子看了他一眼後離他而去，影片結束。

影片在敘事上主要講述男主兒子復仇的故事，裡面充滿了殘酷殘忍的情節，但整個影片卻貫穿了男主對妻子和兒子的愛，沒有這份愛，男主是無法在身體多次飽受摧殘的情況下，在殘酷的自然環境下堅持活下去的。其後萊對約翰的刻骨之恨，也正是源自對兒子深深的愛，整部片子的復仇主線也是源自人內心對正義的追求。但在絕美的攝影演員精湛的表演相結合之下，帶來了年度最震撼的視聽感受。