講到貓薄荷（Nepetacataria），想必愛貓人士都非常熟悉。一旦貓咪聞到或吃到，就會興奮地嗷叫、流口水，併到處打滾，因此貓薄荷被廣泛使用在貓咪的玩具和零食內。

不過貓薄荷除了讓貓咪嗨翻外，它其實還有強大的驅蚊能力。對於貓薄荷為何有驅蚊效果，一直是個謎。而近期美國和瑞典的團隊發表在CurrentBiology的研究，或許破解了其中的機制。

貓咪聞到或吃到貓薄荷，就會興奮地嗷叫、流口水，併到處打滾

貓薄荷的有效成分：荊芥內酯

貓薄荷以貓咪的DM（還好不過貓咪不會對其成癮）著稱，但它強效的驅蟲能力，也很早為人類所知。早在古羅馬時代，貓薄荷就是人們常用的天然驅蟲劑。直到20世紀中，科學家們才從貓薄荷中分離出其活性成分-荊芥內酯（Nepetalactone）。而正是荊芥內酯，讓貓咪趨之若鶩；同時讓蚊蟲聞風喪膽。

傳統的滅蚊方式是使用殺蟲劑，但殺蟲劑會無差別地殺傷其他昆蟲，造成生態問題。同時殺蟲劑也對人體有傷害，甚至會殘留在食物鏈中。因此替代方案，是使用敵避（diethyltoluamide，DEET）等可以干擾蚊子嗅覺與味覺受器的化學物質，來達到驅蚊效果（不過近來有研究指出，DEET本身並不影響蚊子偵測二氧化碳的能力，而是DEET本身的氣味就讓蚊子不想靠近）。

DEET有不錯的驅蚊效果，正常使用對人體基本無害。但也有研究指出，DEET對人有部分健康上的風險（不過這方面還需要更多研究）。貓薄荷的驅蚊能力並不輸DEET，因此被不少科學家視為DEET的天然替代選項。但為什麼貓薄荷，或者說荊芥內酯有著廣泛的驅蟲特性，一直以來都是未知數。

來自美國西北大學和瑞典隆德大學的聯合團隊發現，貓薄荷及其活性成分荊芥內酯，能活化蚊蟲的

TRPA1受主

，而這很可能就是其驅蟲的能力來源。

傷害受器：灼熱、疼痛、清涼感

你可能會問這個TRPA1受主是甚麼，跟驅蟲有何關係？讓我們先從人體的傷害受器（Nociceptor）說起。

傷害受器是中樞神經系統中的感覺神經元之一，當人體遇到高溫、強酸或辣椒等的潛在刺激時，傷害受器會被活化，並將訊號傳至中樞神經（延髓和大腦），讓人產生不適甚至是疼痛感，使我們避開這些可能造成傷害的危險。

依據接受的刺激不同，傷害受器可分為溫度感受（Thermal）、機械感受（Mechanical）和化學感受（Chemical）。

而人體專司溫度感受的傷害受器，主要是靠

瞬態感受器電位通道

（TransientReceptorPotentialChannel，TRP），這個在感覺神經元細胞膜上的蛋白質來接收刺激。

針對不同的溫度刺激，會有不同的TRP蛋白來對應。例如目前瞭解最多的是TRPV1，它對高溫作出反應。TRPV1在42℃以下通常不會活化，但一旦面板超過該溫度，傷害受器中的TRPV1就會活化，並把訊號傳輸到中樞神經，讓你產生灼熱和疼痛感，趕緊離開高溫環境。

TRPM8則對低溫刺激（10-30℃）有反應。不過和TRPV1不同的是，TRPM8的活化，是讓人感到清涼，而不是疼痛。

人體中的TRPA1是目前瞭解最少的，只知道極低溫（但確切溫度仍有待更多研究確認）會活化TRPA1產生疼痛感，讓你想趕緊離開低溫環境。

除了溫度會活化TRP蛋白，一些化學物質也會活化TRP蛋白。例如辣椒中的“辣椒素”就會活化TRPV1（所以辣椒會讓你感到熱！）；薄荷中的“薄荷醇”會活化TRPM8（所以薄荷會給你清涼感）。

而我們今天的主角TRPA1還有另一個名稱：“芥末受器”。顧名思義，它會被芥菜類植物中的化合物活化，讓人產生疼痛感。TRP蛋白是古老的傷害偵測器，在許多物種中都有表現。從扁蟲、果蠅到人類，都會表現這種蛋白質，是讓生物避開危險的重要蛋白質。

感覺神經元，其中傷害受器為typeA

讓蚊子有疼痛和搔癢感

回到這篇研究，該團隊發現，貓薄荷中的荊芥內酯能活化蚊子的TRPA1，而不會活化人類的。因此，荊芥內酯很可能讓蚊子有疼痛和搔癢感（好個以牙還牙！），但人卻不會有任何感受。

因此在人體塗上荊芥內酯，會讓蚊子避之唯恐不及。但當研究人員破壞蚊子的TRPA1蛋白後，即使人體塗有荊芥內酯，蚊子仍會去叮咬。這顯示，

荊芥內酯的驅蚊能力，確實是靠活化蚊子的TRPA1蛋白達成。

“特別有趣的是，與也能活化人體TRPA1的芥末或大蒜化合物不同。貓薄荷似乎可以選擇性地啟動昆蟲的TRPA1。這就解釋了為什麼它對人類不會產生影響，這也為它作為驅蚊劑提供了一個重要的優勢。”該研究的共同作者、西北大學神經生物學助理教授MarcoGallio如此說道。

不過，貓薄荷（荊芥內酯）是如何讓貓咪瘋狂，又是另一件耐人尋味的事了。目前已有研究指出，荊芥內酯會刺激貓咪產生大量的腦內啡，讓貓咪快樂似神仙。不過，貓咪是否會為了驅蚊而有意識地去擦貓薄荷？而這個行為又為何會觸發貓咪的腦內啡大量產生？都有待更多研究證實。

根據世界衛生組織統計，每年因蚊子傳播的疾病而死的人數達72萬人，蚊子是殺人最多的生物。而隨著氣候變遷，越來越多地區更適合蚊子生存，也讓更多地區受到這些疾病的威脅。因此，開發新型驅蚊劑，已成為公共衛生中越來越急迫的問題。

蚊子是人類的頭號殺手！

從植物中提取驅蚊物質的成本，有機會比傳統的化學制劑更低，而且對某些地方更容易獲得。因此，將貓薄荷這類天然植物，作為新型驅蚊劑的想法，對蚊子威脅日益增加的國家，有著不錯的吸引力。

該研究團隊表示，接下來他們會針對其他昆蟲進行試驗。想找出除了蚊子、果蠅外，荊芥內酯還能活化那些昆蟲的TRPA1，讓荊芥內酯成為更廣泛的天然驅蟲劑。

“這是研究這種分子（荊芥內酯）如何作用於受主的一個切入點，一旦我們更瞭解它的化學性質其與TRPA1的相互作用，我們就可以設計出效果更強且有標靶性的分子。”該研究的作者MarcusC。Stensmyr如此說道。

“不過在我們將貓薄荷作為新型驅蚊劑之前，要先解決一個問題：那就是使用貓薄荷後，要如何對付一直追著人跑的貓咪們！”研究團隊打趣地說